Научи меня мечтать!

Элрой не бил нервно пальцами по гладкой крышке стола, не дергал галстук, не участвовал в поддержании напряженного гама в зале (с этим прекрасно справлялись остальные присутствовавшие, создавая все больше бубнежа), ничего такого! Он лишь временами поправлял свой безнадежный хохолок[38], да поглядывал на дверь, на Бдэчжа, сидящего рядом, на кафедру и опять на дверь. Иногда он гулял расфокусированным взглядом по всему залу, но все дорожки неизменно приводили либо к двери, либо к кафедре.

Какой у них все-таки замечательный Зал заседаний! Ни в одном городе ни в одной стране не найдете вы зала роскошнее. Величественные своды, прекрасная акустика, строгий и элегантный интерьер, приглашающий к серьезным дискуссиям и вершению великих дел. Когда-то так оно и было[39].

Теперь Зал редко использовался, со временем он будто помрачнел. И обзавелся кое-где ажурными сединами паутинок, поблескивающими в полутьме.

Все слушатели располагались над кафедрой, точно в бельэтаже, полукругом. Члены научного сообщества заседали слева и справа. Самые высокопоставленные — представители власти (их было двое) — сидели в ложе в центре.

Потому Элрой мог спокойно обозревать зал со всех сторон.

Но все его внимание захватила кафедра для выступающего. И дверь, через которую этот выступающий должен был войти.

Не верится!

Сейчас кафедра была пуста. Но он знал, что скоро ее займет Шерри. Вот там, где сейчас никого пока нет, будет стоять Шерри!

Не верится!

Он силился представить, как она войдет, что скажет… и не мог. Как грустно не уметь ничего представлять!

— Ну где там она пропадает? — рявкнул Бдэчж. — О, мисс, будьте так любезны, почтите нас своим присутствием!.. Слишком много себе позволяет.

— Она придет сэр. Запаздывает на 8 минут, 4 секунды, но придет.

Внешне он был совершенно спокоен. Только так с Бдэчжем и надо разговаривать. Свой лимит выразительности он уже исчерпал на год вперед сегодня утром.

Где она правда есть, эта Шерри? Немыслимо, как ей всегда удавалось опаздывать и при этом приходить в самое подходящее время, которое, как он для себя открыл, не всегда совпадает с тем, что назначает какое-нибудь должностное лицо сверху. Все ей сходило с рук! Ничуть не изменилась за столько лет!

Опаздывать — дурной тон. Что может быть хуже? Элрой не сомневался — кто угодно на ее месте уже разозлил бы всех этих важных мужчин и женщин до такой степени, что его просто-напросто лишили бы аудиенции. Либо они разошлись бы, не дожидаясь его появления, либо — что еще неприятнее — вынесли бы ему публичный выговор, провели бы нудный урок хороших манер и отправили домой, не дав и рта раскрыть (за чем он, собственно, и пришел).[40]

В данном случае Элрой не боялся такого развития событий. Это же Шерри! За столько лет он так и не расстался со своей бессознательной уверенностью: Шерри знает лучше всех, как правильнее сделать. И точно не уйдет, пока не скажет все, что хотела.

Элрой в какую-то долю секунды не смог сдержать улыбки. Ну конечно, причина опоздания, Шерри в своем амплуа!

Интересно все-таки, что же она решила предложить? Очки молчат, значит, ни с кем не делилась еще своими идеями. Пока. До сегодняшнего дня.

Ну приходи же скорее!

Ему не терпится тебя увидеть.

Шерри все не шла, Элрой снова помрачнел. Еще одна мысль грызла его: почему она будет стоять внизу, а он, Элрой, наверху? И почему все эти люди сидят наверху? Что они такого особенного сделали, чтобы там сидеть? Что особенного сделал он? Лишь пользовался ее изобретением все это время и будет еще продолжать пользоваться до конца жизни… Ему было неловко от этих мыслей и его просто изводило ощущение неправильности, какой-то ошибки. В чем заключалась эта ошибка? Он не знал. Просто… что-то тут неправильно.

Никогда об этом не задумывался. До сегодняшнего дня. Мысль о встрече с Шерри очень странно на него подействовала.

Они не должны были больше пересекаться. Не должны, но пересеклись опять.

Элрой припомнил далекий-предалекий разговор с Бдэчжем в коридоре. Тогда он обещал ему покровительство Шерри и реальную возможность оказать ей поддержку, когда потребуется.

Потребовалось. Сейчас. Элрой не знал, что она задумала, но верил: это будет что-то замечательное.

Все, как Бдэчж когда-то и предсказал. Кроме того, что…

… реальной возможности так и не появилось. Вот сидит он тут в ложе, в центре самого величественного зала, ему всегда демонстрируют вежливое почтение, приглашают на приемы, чуть ли не каждый день цитируют в газетах… и что? Все равно, за все время он ничего не переменил в отношении тыньчжиан к Земле.[41] И сейчас он тоже ничего не сможет поделать.

Решать Бдэчжу. Еще, конечно, научному сообществу. И ему, Элрою. Но и он, и сообщество несут лишь совещательные функции. Не больше.

Решает все Бдэчж. Первый заместитель Президента.

Безнадежный случай.

«Уже на крыльце!» — поразила молнией мысль.

Еще несколько секунд… и Шерри открыла дверь.

Казалось, силуэт ее купался в солнечном свете, которым была залита улица, видневшаяся в дверном проеме. Тонкая полоска этого света успела уже пробраться и в зал.