«Наука и Техника» [журнал для перспективной молодежи], 2007 № 11 (18)

Около 12.30 8 марта 1862 года старшина-рулевой «Конгресса» повернулся к одному из офицеров и сказал: «Мне хотелось, чтобы Вы взяли подзорную трубу и посмотрели на это, сэр. Мне кажется, что эта штука, наконец, прибыла». С нескольких кораблей северян заметили три парохода, спускающихся по Элизабет Ривер от Норфолка. «Конгресс» отправил канонерку «Зуав» («Zouave») выяснить, кем являются эти гости. Как позднее писал один из офицеров-северян: «Когда «Зуав» прошел две мили, его офицеры заметили то, что показалось им похожим на крышу сарая, извергающую дым из трубы, и, пытаясь понять, чем это может быть, были совершенно сбиты с толку». Другой наблюдатель сказал, что он видел что-то выглядевшее как «дом, затопленный до карниза, и плывущий по течению». На этом шутки кончились.

Из-за своей большой осадки броненосцу пришлось ждать прилива. Предполагалось, что «Вирджиния» прибудет на рейд вечером 6 марта, но пять лоцманов сказали, что сделать это в темноте будет слишком сложно. Конечно, судьба эскадры северян была бы намного печальнее, если бы все прошло по плану южан.

Свидетелем сражения стал французский колесный посыльный корабль (авизо) «Гассанди» («Gassendi»). В отчете указано, что на «Гассанди» заметили «Вирджинию» около 12.40, найдя ее похожей на «крышу барака, увенчанную большой дымовой трубой», и что пушки северян молчали еще 15 минут, пока наконец две канонерки северян «Маунт Вернон» («Mount Vernon») и уже упоминавшийся «Зуав» не открыли по «Мэрримаку» огонь. Впоследствии они перешли под защиту батарей форта Монро (Fort Monroe). Никакого плана боя против грозного противника у северян не было, хотя о его строительстве и скором появлении они были прекрасно осведомлены. Почему это было так — сказать сложно. Остается разве что предположить неспособность оценить истинные возможности «Вирджинии». Как писал об этом бое позднее адмирал Портер: «Многое из того, что должно было быть сделано, сделано не было».

Когда «Вирджиния» приближалась к вражескому флоту, Бьюкенен обратился к экипажу со словами: «Матросы, через несколько минут у вас будет великолепная возможность показать свою преданность нашему делу. Помните, что Вы сражаетесь за свою страну и свои дома. Вы должны сделать не просто то, что велит Ваш долг, но больше чем велит долг! Эти корабли (указывая на корабли северян) должны быть уничтожены, и Вам не придется жаловаться на то, что мы не подойдем к ним достаточно близко. К орудиям!»…

Начиналось «избиение младенцев»…

• Батарейный броненосец «Мэрримак»-«Вирджиния» («Merrimack»-«Virginia»), КША (Confederate States of America), 1862 г.