Навстречу гибели

Остаток дня они почти не разговаривали с участниками Компании. Примерно раз в час Ано и Контар относили пряности и травы бандарийским купцам для обмена или продажи, а остальные тем временем готовились к следующему этапу путешествия. Из Бандари Компания планировала отправиться на корабле на запад по реке Ндефу, чтобы добраться до города под названием Чини – столицы региона Кусини. Ано согласилась, чтобы Экон и Тэмба переночевали вместе с остальными, а утром их пути разойдутся. Экон мало спал в ту ночь. Когда он пытался уснуть, сновидения и кошмары опутывали его. Ему являлись видения, не то реальные, не то порожденные воображением, а потом их сменяли гротескные чудовища – сначала нанаболеле, потом валаджи. В конце концов он решил не мучиться и просто слушать треск костра. К восходу солнца он уже встал и оделся. Перед их последней совместной трапезой с участниками Компании Ано протянула им походные плащи.

– Вам они пригодятся, – пояснила она. – Дальше будет только холоднее. – Она посмотрела на них: – Надеюсь, вы найдете свою подругу.

– Спасибо, – искренне ответил Экон. – За все.

Они с Тэмбой попрощались с остальными участниками Компании, и Экон с удивлением осознал, что с каждым прощанием ему становится все грустнее. Путешествовать вместе с Компанией было непросто, и о роскоши не было и речи, но Экон теперь понимал, что впервые в жизни оказался там, где чувствовал себя своим, – там, где его принимали. Он поднял взгляд и обнаружил, что перед ним стоит Сафия – последняя, с кем он не попрощался. Она пожала руку Тэмбе, и та тут же сказала, что ей нужно отойти, и оставила их с Эконом наедине. В неуютной тишине проходила секунда за секундой, и ни один из них не мог посмотреть другому в глаза. В конце концов Экон заговорил первым.

– Я вел себя как скотина. – Он не попытался смягчить слова. – Извини.

Сафия кивнула, и Экону показалось, что в этом жесте промелькнула печаль.

– Я прощаю тебя, – сказала она, – и надеюсь, что на юге вы найдете то, что ищете. Если ты передумаешь, Компанию несложно найти. Уверена, наше предложение присоединиться останется в силе.

– Ох, сомневаюсь, – ответил Экон. – Уверен, что Ано более чем рада от меня избавиться.

Сафия подняла бровь.

– А я бы не была так уверена, – сказала она. – Я вчера говорила с Контаром. Это он формально пригласил тебя в Компанию, но надоумила его Ано. Она сказала ему, что, по ее мнению, ты станешь отличным дополнением для нас.

– Правда? – Экон нахмурился, искренне удивленный. – Но почему она…

– Экон? – Тэмба подошла к нему, держа в руке сумки. – Ты готов?

Экон посмотрел на Тэмбу, затем на Сафию.

– Я…

Сафия шагнула к нему так быстро, что он не успел произнести ни слова, и поцеловала его в щеку – так легко, что Экон мог решить, будто ему померещилось. Кожа горела в том месте, где ее коснулись губы Сафии.

– До новой встречи, Экон, – сказала она, повернулась и зашагала обратно в лагерь. – Пусть боги хранят тебя.

* * *

Дороги, по которым они шли, теперь казались другими, и Экон не мог понять, в чем дело – в том, что теперь они с Тэмбой путешествовали одни, или что-то действительно неуловимо изменилось.

Ему казалось, что теперь им попадается намного меньше путников, и если раньше дорога была хорошо утоптанной и широкой, то теперь становилась тем уже и извилистей, чем дальше они продвигались. Когда они путешествовали с Компанией, в той части маршрута, где регион Замани сменялся регионом Кусини, пейзажи преображались в течение дня, и они видели то болота, то поля. Но после того, как они с Тэмбой сели на паром через реку Ндефу, неоднозначности кончились – теперь они углубились в южную часть Эшозы.

В воздухе почти постоянно висел туман. Иногда он превращался в такое густое облако, что казалось, будто на дорогу бросили огромный кусок ваты, который может их поглотить. В другие дни туман был серебристым и тонким, таким незаметным, что они даже не осознавали, что идут сквозь него, пока не выходили из облака на настоящий солнечный свет. Туман был не единственной новой приметой пейзажа, с которой им приходилось бороться, – почти сразу же после того, как они покинули Бандари, наступил холод, и через несколько часов Экон ощутил, что промерз до костей. Сначала они с Тэмбой просто бурчали по этому поводу, перешучивались, чтобы поднять настроение, но час проходил за часом, и вскоре они уже вовсе перестали говорить и придвинулись ближе друг другу, чтобы на ходу сохранить по крайней мере немного тепла. Наконец Тэмба прищурилась и посмотрела на небо. Солнце заслоняли облака, окрашивавшие небо в темно-стальной серый.

– Посмотри. – Она вытянула руку. – Выше.

Экон прищурился и попытался проследить, куда указывала Тэмба. Разглядеть, что там вдалеке, было непросто, но ему показалось, что он увидел впереди что-то похожее на сторожевую башню. Экон и Тэмба переглянулись, а потом снова посмотрели вперед.

– Если это башня, с нее будет открываться лучший обзор, – заметил Экон.