Навстречу гибели

– Мы думали, вам двоим точно конец, – сказал Табо с почти что виноватым видом. – Как вы смогли добраться сюда пешком?

– Это… долгая история, – ответил Экон, но, когда другие участники Компании неотрывно уставились на него, он перевел взгляд на Сафию: – Ах, Сафия, пожалуй, расскажет ее лучше, чем я.

Сафия бросила на него резкий взгляд, а затем обратилась к остальным. Она рассказала про все, что случилось после нападения валаджи, – про встречу с Амакойей, про нанаболеле, про то, как они шли через болота. Экон заметил, что она аккуратно обошла вниманием ночь в рыбацкой деревне, и в боку снова закололо чувство вины – он вспомнил, как мягко ее рука лежала в его ладони, каким было ее лицо, когда она крепко спала. Когда Сафия закончила рассказ, Контар хлопнул Экона по плечу.

– Человек, который пережил все это и все же вернулся к нам, – это человек, с которым я хочу работать вместе, – сказал он, а затем повернулся к остальным: – Я хочу объявить формальное голосование, – объявил он. – Голосование о немедленном принятии Экона в состав Торговой Компании Восточной Эшозы в качестве постоянного участника.

Экон насторожился, но остальные отозвались радостными возгласами. Он окинул их взглядом.

– Вы… вы хотите, чтобы я работал с вами? Постоянно?

– Работа не слишком увлекательная, – сказала Абеке и подмигнула ему. – Но ты действительно помог мне с припасами и учетом – ты от природы умеешь обращаться с числами. Помощник счетовода нам не помешает.

Помощника счетовода. Экон покрутил в мыслях название должности. Помощник счетовода. Его работа – оплачиваемая работа – заключалась бы в обращении с числами. Он представил себе, каково это – постоянно находиться в пути вместе с другими участниками Компании, путешествовать из города в город. В храме Лкоссы он проводил в библиотеке многие часы, читая книги о других частях континента. Он даже и не мечтал, что однажды ему представится возможность увидеть их своими глазами.

Это предложение обещает такую жизнь, – произнес голос в голове. – Оно обещает свободу.

За все годы в храме Лкоссы, которые он провел среди членов братства и Сынов Шести, его никогда не хвалили за то, что ему действительно удавалось, за то, чем он любил заниматься. В точности повторить стих из Книги Шести? Одержать победу в спарринге? Вот что ценилось и одобрялось. Представлять, что ему откроется жизнь, в которой его будут хвалить и ценить за то, что его действительно радует, было почти что чересчур. Что-то теплое расцвело в груди, словно взрыв солнечного света. Участники Компании по-прежнему смотрели на него с улыбкой, ожидая ответа. Он посмотрел на них, а потом его взгляд остановился на еще одном человеке, сидящем у одной из повозок. Тэмба.

И солнце у него в груди мгновенно остыло.

В отличие от остальных, она не улыбалась ему, но и не хмурилась. В ее лице читались задумчивость и любопытство, словно она тоже ждала, какой ответ он даст на предложение Компании. Ей не нужно было говорить ни слова – в ее карих глазах Экон прочел имя.

Коффи.

Ее лицо пробуждало воспоминания. Он вспомнил, как издевательски смеялся Феду, как кричала Адия, до последнего сражаясь с ним. Он ощутил укол боли, когда вспомнил, какое обещание мысленно дал Коффи – сколько раз он клялся, что именно он найдет ее и спасет? И тогда он понял, каким будет ответ. Он покачал головой еще до того, как заговорил.

– Простите, – тихо сказал он. – Это очень щедрое предложение, но я не могу его принять.

Повисла долгая пауза – никто не говорил ни слова. Экону хотелось смотреть на землю, на небо, куда угодно, но не на них. Наконец тишину нарушил голос:

– Что ж, хорошо.

Экон поднял голову и встретился взглядом с Ано. Она стояла рядом с одной из повозок, держа в руках чайник. Ее лицо было совершенно невозмутимым.

– Похоже, решение принято. Экон не присоединяется к Компании. – Ее голос звучал совершенно ровно. – Теперь, когда с этим вопросом покончено, давайте вернемся к настоящей работе. Пообедаем, а потом решим, с какими торговцами мы успеем встретиться сегодня днем…

Прошло еще несколько секунд, в течение которых участники Компании словно пробуждались от грез. Один за другим они отходили в сторону, присоединялись к Ано за обедом или брались за еще какие-то дела. Сафия окинула его еще одним равнодушным взглядом, а затем присоединилась к остальным. Экон сел рядом с Тэмбой. Та ничего не сказала, когда он устроился рядом и закрыл лицо руками.

– Все вышло правильно, – мягко сказала она.

– Почему они не попросили тебя присоединиться к ним? – не отнимая рук от лица, спросил Экон. – Ты же Кобра, про тебя многие знают, наверное. – Опустив наконец ладони, он увидел, что Тэмба проницательно смотрит на него.

– На самом деле они меня спросили – вскоре после того, как мы оторвались от тех бандитов, – ответила она. – Я тоже отказала, но не думаю, что они и правда рассчитывали на мое согласие. Но на тебя они, похоже, возлагали больше надежд. Кажется, они разочарованы сильнее.

– Твои слова не слишком утешают.