Назад на Землю. Что мне открыла жизнь в космосе о нашей родной планете и о миссии по защите Земли

Как только шаттл замедляется до дозвуковой скорости и командир берет управление кораблем на себя, шаттл маневрирует и продолжает круто снижаться над посадочной полосой, пока не будет готов для захода на полосу приземления. Примерно в 11 км от нее, когда посадочную полосу уже можно было рассмотреть в передние иллюминаторы, мы снизили скорость примерно до 640 км/ч, а до посадки оставалось около 1,5 минут.

Мы продолжали пикировать к земле, но, наконец, на высоте 600 м командир резко выровнял корабль и снизил скорость снижения. На высоте 90 м шаттл выпустил шасси, пересек край посадочной полосы, и мы коснулись земли, продолжая двигаться с посадочной скоростью около 350 км/ч.

Заключительный этап посадки шаттла, от снижения с высоты 12 км до касания, занял всего 3,5 минуты. Большинство коммерческих авиалайнеров летает на высотах не более 11 км, и, когда командир объявляет, что «лайнер начинает снижение и в скором времени совершит посадку», обычно это означает, что до фактической посадки еще минут двадцать, а то и больше. А вот теперь представьте себе, что «ближайшим временем» пилот авиакомпании назовет всего 3,5 минуты!

После касания я поняла, как изумляет меня тот факт, что всего час назад я находилась в космосе. Теперь, вот так просто, раз – и вернулась на Землю.

* * *

Мы приземлились через сутки после Дня благодарения. Когда наземная команда открыла люк шаттла и внутрь хлынул воздух, я испытала еще одну перегрузку, теперь уже сенсорную – свежий, прохладный, чистый воздух заполнил кабину и принес с собой аромат земли и выхлопных газов автомобилей. Золотистые отсветы солнечных лучей поздней осени казались незнакомыми, но все же нормальными. И я чувствовала, что стала очень, очень тяжелой. До того тяжелой, что рассмеялась (и мои товарищи по команде Майк Форман и Бобби Сэтчер тоже рассмеялись), когда я скатилась с кресла на пол шаттла, чтобы доползти до люка в своем огромном оранжевом скафандре.

Снаружи меня приветствовали дружелюбные и знакомые лица команды встречающих, с их поддержкой мне понадобилось собраться с силами, чтобы подняться с четверенек и встать. Ура! Я говорю «ура», потому что «простая» задача – встать на ноги – в то время казалась невозможной. Чтобы сделать это самостоятельно, я представила, что нахожусь в спортзале и собираюсь сделать самый сложный на свете подъем с корточек, и вуаля! Встала! Я была в восторге от того, что смогла самостоятельно выбраться из шаттла и сесть в спасательную машину. Тем не менее тело казалось до того тяжелым, что мне даже пришлось напрягаться, чтобы держать голову прямо. Ну, и тяжелая же у нас голова!

Как только астронавт оказывается в автомобиле спасательной команды, как начинается послеполетное тестирование. Все данные, которые специалисты по медицинским и научным исследованиям собирали до и во время полета в космос, сравнивают с данными, получаемыми непосредственно после полета, и получают они их, не теряя времени. Доктор Эд Пауэрс и Кэти Дибийз, мой полетный врач и медсестра (а также мои друзья), оба ждали меня в спасательном автомобиле, чтобы поприветствовать. Это выглядело примерно так: крепкие объятия, улыбки и «добро пожаловать домой!», сразу тут же: «Вот твоя бутылка для сбора мочи. Туалет там. Тебе помочь?».

Послеполетное тестирование продолжается несколько часов сразу после посадки, а потом его регулярно повторяют раз в несколько месяцев. (На самом деле, он не прекращается до конца нашей жизни: каждый год я возвращаюсь в Хьюстон для тщательного обследования.) Врачи и ученые собирают данные для изучения изменений в нашем организме в результате полета в космос, чтобы лучше понимать, как заботиться об астронавтах во время их пребывания в космосе. Такие данные также нужны, чтобы выяснить, какие шаги мы можем предпринять перед полетом в космос, чтобы предотвратить воздействие космической среды на наши тела, как эффективнее противодействовать этим изменениям во время полета и как ускорить восстановление после нашего возвращения.

Каждый астронавт переживает возвращение на Землю по-разному. Некоторые испытывают лишь легкое нарушение равновесия и могут ощущать небольшую тошноту, а других приходится уносить с космического корабля. Невозможно предугадать собственную реакцию. Ничто в том, как ваше тело реагирует на Земле на подъемы и спуски на американских горках, а также на носовую или бортовую качку корабля в море, не подскажет, какие ощущения будет испытывать астронавт по возвращении из космоса. Однако всех нас объединяет вот что: все мы ощущаем тяжесть и усталость. Все, чего мне хотелось, это поскорее лечь в постель.