Названная женой

— Ваши старания напрасны, моя изящная чёрная царица, — дверь открылась совершенно бесшумно, голос Дроуна змеей проник в покои Ниса вместе с самим княжичем. — Заклятие действует превосходно! Оружие не работает.

Гвенн подскочила и порадовалась, что с дядькой Скатом она говорила про себя. Но, видимо, всё же поморщилась, раз Дроун продолжил:

— Решительно не понимаю, чем тебя не устраивает новый титул? С ши-айс и ключом жизни в этих чудесных ручках, — потянулся поцеловать ей кисть и рассмеялся на пощечину. — Да-да, сочетание будет великолепным, вот увидишь!..

— Я бы скорее впечатлилась видом другого сочетания! Ключа жизни в руках настоящего царя.

Гвенн улыбнулась по-старому, по-благому, с отвращением натянув старую маску.

— Нет ничего проще, моя чёрная царица! Отдайте его мне.

— Царём называется лишь тот, кто носит титул по праву, — Гвенн пожала плечами с наигранным разочарованием. — Для титула Балора Третьего, буде прозвище переходит между царями, вы совсем не подходите.

— Отчего же, отчего же! Вы плохо меня знаете, царица, — Дроун опять картинно откинул волосы, устало вздохнул и продолжил тоном учителя, обращающегося к неразумной ученице: — Уверяю вас, имя Балора, благодаря мне, заиграет новыми красками. Старого будут вспоминать добром, а второго — истинно желать обратно на царство. Не думаю, что Балор Третий будет великодушен в правлении. Смертная казнь — штука убедительная и полезная.

— Царство без царя не останется, тут вы правы, — Гвенн прищурилась насмешливо. — Однако царём назовут того, кто сможет сделать морскую воду вновь живой. Кстати, не напомните, зачем вы мне нужны? С Океании довольно и царицы!

— Вот что мне всегда, всегда в вас нравилось, царица, так это гибкость и широта взглядов, — Дроун окинул её восхищённым и жадным взглядом. — В отличие от вашего застывшего, закостеневшего в прошлом окружения, — и снова рассмеялся, довольный удачной остротой.

— Вы не видите разницы между косностью и твёрдыми устоями, что недальновидно для князя, — поморщилась она так, как делал это временами Майлгуир. — Очень недальновидно!

Гвенн почувствовала себя словно в Чёрном замке, как будто что-то стянула у отца из-под носа, пусть даже его интонацию. Маленькая Гвенн наловчилась привлекать внимание Майлгуира любым способом. Теперь нужно воспользоваться его же хитростями: показать себя сильным противником, которого победить — честь для любого. Пусть всё сказанное Гвенн — уловка на уловке. И не соврать ни единым словом. Как говорил Джаред? Даже завзятые интриганы склонны додумывать за собеседника, дай им только нужный намёк. Надо играть словами, уверенно говоря правду там, где нужна кристальная ясность, и мутить воду.

— Не-даль-но-вид-но! — повторила Гвенн, постукивая каблучком по полу.

— Что же для тебя дальновидно? — сердито спросил Дроун. — Я предлагаю тебе поделить власть над всем морским царством — над ши-саа и ши-айс, над селки и бен-варра!

— Я считала тебя умнее. Ты думаешь, ледяные фоморы остановятся на достигнутом? — фыркнула Гвенн.

— Конечно нет! Именно поэтому их здесь всего три десятка! Они поддержали меня ради нового союза, а тебе я не буду повторять своё предложение! Не думай, что можешь играть со мной, царевна. Я придумал, как заморозить Океанию, и я придумаю, как заполучить камень. Я пожертвовал жизнью отца, и теперь меня ничто не остановит. Жаль, если подобная красота пропадёт не обогретой, — и по-прежнему пожирал её взглядом, а потом добавил жёстко: — Или не пропадёт.

— Дро-о-оун, — потянулась Гвенн, словно сытая кошка в разгаре весны: притягательно и развратно. — С твоим-то умом… Вспомни, разве я хоть раз показывала тебе свою неприязнь? Разве давала тебе повод думать, что ты мне не нравишься? Разве не следовала за тобой везде, куда бы ты меня ни вел?

Ты предложил мне разделить трон — это оценила бы любая. Спроси сам себя: разве власть не слаще всего на свете?

— Ты оттолкнула меня! — неожиданно обиженно произнес Дроун.

— Разве — тебя? — ослепительно улыбнулась Гвенн. — К чему чужие маски?

— Ты знаешь, чем заверяются королевские браки.

— Не здесь… — легко отклонилась она от поцелуя. — Не в спальне Ниса.

— Я не собираюсь тянуть!

Гвенн отступила на шаг, лихорадочно придумывая ответ. В глазах княжича горел огонь, и царевна дала бы руку на отсечение, что это был огонь безумия. Страх нужно спрятать далеко-далеко, иначе Дроуна ничто не остановит. Нужно сказать что-то, чему он поверит — желательно его же тайные мысли и страхи. И Гвенн, припомнив каждую встречу с Дроуном, начала говорить:

— Хочешь быть лишь заменой? Вечным вторым? Очень неприятное чувство! Ты знаешь это лучше меня — тебя не замечали, потому что Нис был рядом. Нис во всём был первым. Он словно лишал тебя всего: твоих побед, твоих надежд, твоей любви. Отец в пример не ставил? — съязвила Гвенн, и Дроун поморщился. — Его любят воины-фоморы, и даже Темстиале предпочла его, а ведь она тебе нравилась! Где же ты — настоящий?

И Дроун отступил на шаг.