(Не) читайте, это – для ёжиков!

- Хорошо,- тихо согласилась я.- Она остаётся с тобой... Но ты  не должен ограничивать её свободу. Она может видеться с родными, когда пожелает. И родные могут навещать её на твоей вилле в любое время...

- Нет!- теперь вопль принадлежал Тобе.

- Обещаю,- покорно склонил голову Уоссва.

- На этом дело завершено,- провозгласил принцепс.- Больше я не хочу о нём слышать. Мой отец скоро объявит о своём решении, и теперь, когда оба семейства породнились, подобным инцидентам больше не должно быть места. Valebitis[1]! Все, кроме Лучезарной Домины.

"Гости" устремились к двери. Тоба, низко поклонившись. Ээрикки, надев маску невозмутимости. Уоссва, сопя, будто у него пробито лёгкое. Проходя мимо, он вскинул на меня горящие злобой глаза и едва слышно процедил:

- Этого унижения я тебе не забуду, Лучезарная Домина!

- Теперь и ты знаешь, каково это – не быть услышанным, хотя правда на твоей стороне,- так же тихо отозвалась я.

- Ведьма...- прохрипел он и, не оглядываясь, поковылял прочь.

- Дейни,- принцепс оказался рядом, едва за последним посетителем закрылась дверь.- Надеюсь, ты простишь меня за то, что подверг этой процедуре?

- Всё уже забыто,- улыбнулась я.- Но почему не устроили такую же в тяжбе между Тобой и Уоссвой?

По лицу Гилберта мелькнуло умильное выражение.

- Тебе предстоит многое узнать о наших порядках, милая Дейни. Только Мудрые могут определить ложь подобным образом, но в обычные тяжбы они не вмешиваются. К их помощи можно прибегнуть лишь в исключительных случаях.

- Твой отец действительно собирается решить дело в пользу Тобы?- спросила я и поспешно добавила:

- Слышала об этом от Тобы!

Принцепс рассмеялся.

- Да, собирается. И... прости за то, что во время танца смутил расспросами о сартории. Что бы он к тебе ни испытывал, это не имеет значения. Ты – моя избранница и будешь достойной правительницей этой империи. То, как ты сейчас разрешила конфликт, говорит о мудрости и благородстве. Я восхищён!

- Спасибо...

Может, всё-таки следует ему признаться? Первое испытание – послезавтра, и я готова его провалить, как и все последующие... Так какой смысл тянуть агонию, мучить и принцепса, и себя?

- Гилберт, я... сомневаюсь, что подхожу на роль правительницы. Не уверена, что справлюсь с испытаниями и...- замолчала, увидев его лицо.

Представить не могла, что пухленькая физиономия может так помрачнеть.

- Почему ты мне это говоришь, Дейни? Из-за сартория? Ты отвечаешь ему взаимностью?

- Что?- опешила я.- Конечно, нет! Как такое пришло тебе в голову?

Лицо Гилберта смягчилось, но голос оставался напряжённым:

- Тогда не сомневайся. Испытания ничего не значат. Они всегда были формальностью в большей или меньшей степени. А ты уже доказала, что достойна быть правительницей...

Он вдруг наклонился и, не успела я опомниться, мягко прижался губами к моим губам. Я остолбенела от неожиданности, по-моему, даже ахнула. Гилберт тут же отстранился и, улыбнувшись, погладил меня по щеке.

- Я всё время смущаю тебя своим поведением, прости... Просто рядом с тобой я сам не свой.

Я растерянно хлопала глазами, мучительно соображая, что на это ответить. Но принцепс вывел меня из затруднения:

- Пора вернуться к гостям, милая Дейни.

- Да, пожалуй...- выдавила я.- Но... после всех волнений... мне бы хотелось отдохнуть... Если ты не против, конечно.

Гилберт всепрощающе улыбнулся.

- Хорошо. Хотя мне будет тебя не хватать.

- Можешь навестить в любое время,- зачем-то брякнула я, и тут же поправилась:

- То есть... в любое дневное время.

- Это я понимаю. Пока нас не свяжут узы,- принцепс легко поцеловал меня в щёку.-  Спокойной ночи, милая Дейни. Тебя проводят до двери твоих покоев.

"Население" моих "покоев" уже спало. Я сменила светящееся платье на ночную сорочку и скользнула под одеяло. С недавнего времени никто не покушался на мою половину кровати, но Баако всё равно чувствовал, когда я оказывалась рядом, и тотчас перебирался с подушки ко мне на грудь. Так было и в этот раз, только сейчас эльфик сжимал в ручонках посапывавшую "поющую" стрекозу. Я привычно натянула одеяло до подбородка и закрыла глаза. Думать ни о чём не хотелось. Разве только о том, что завтра – последний день перед началом испытаний, которые, чего бы мне это ни стоило, я провалю с треском!

[1] Valebitis (лат.) – Прощайте!

 Глава 20

День тянулся мучительно медленно, несмотря на то, что коротать его помогали Векеса и Субира. Сразу после завтрака мы отправились гулять по дворцовому саду в сопровождении преторианцев. Девы, хихикая, рассказали, что потасовка на балу не произвела на послов ожидаемого негативного впечатления. По словам Субиры, всё же проведшей большую часть ночи в компании "бесстрашного стратега", вечеринки экидов в самом деле походили на дотракийские свадьбы, поэтому подобный "разгул" был скорее плюсом в их глазах. Я, уступив просьбам подруг, только начала рассказывать о произошедшем в Комнате Трёх Потолков, когда на дорожку перед нами скользнула фигура, в которой я со второго вгляда узнала Тобу. Субира и Векеса заметно оживились, Тоба слегка смутился, но преодолел робость и галантно поклонился: