(Не) читайте, это – для ёжиков!

- Дейни,- наклонишись, Ээрикки легко сжал моё плечо.- Нужно поговорить, это срочно...

- Победа!!!- завизжал Баако.- Моя развалина пришла первой!

Разочарованные вопли и стоны, тотчас перешедшие в перебранку из-за трофеев.

- С этим разберётесь завтра!- прикрикнула я.

Бледное лицо и лихорадочно горящие глаза Ээрикки меня встревожили.

- Векеса, можешь их "успокоить"?

Слегка встрёпанная дева-кошка кивнула. Через несколько минут измочаленные тараканы слабо копошились в горшке, моя свита сладко позёвывала на кровати, а я повернулась к Ээрикки.

 ***

- Что случилось?

- Мудрые полностью изменили условия,- глухо проговорил он.- Завтрашнее испытание отменено, как и все последующие. Вместо этого через неделю проведут одно, но в него войдут все пять...

- Как? В смысле... Через неделю?..

- Им нужно всё подготовить. Решение было принято сегодня – под давлением со стороны родичей Уоссвы и половины рас избранниц... У августа не было иного выбора, Мудрые подтвердили необходимость поступить именно так.

- Но... не понимаю... Чем это плохо? Кроме того, что мне торчать здесь на неделю дольше.

- Мне неизвестны детали,- голос Ээрикки становился всё тише.- Но, в этот раз испытания не будут условностью. Победительница станет избранницей принцепса, независимо от его предпочтений.

- И что? Всё равно не понимаю, почему эта новость привела тебя в такое состояние. Так ведь даже лучше?

- Чем лучше?- неожиданно рявкнул Ээрикки.- Неужели не понимаешь? Мы не сможем подготовиться, чтобы ты смогла их провалить! А без подготовки ты их пройдёшь, я уверен! Если обвела вокруг пальца даже Мудрых...

- Никого ни вокруг чего я не обводила!

- Всё дело в логическом мышлении,- подсказала Векеса.

Именно так я объяснила ей свою "победу" над "детектором лжи" Мудрых, когда рассказывала о произошедшем в Комнате Трёх Потолков. Ээрикки устало махнул рукой.

- Как бы то ни было. Точно ещё ничего не известно, только то, что, проходя испытания, избранниицы даже не будут знать, в чём именно их испытывают. Принцепс пришёл в ярость, когда об этом услышал. Но Мудрые уверили, если невеста из расы хомосов, которую он избрал для себя, действительно достойна и отмечена богами, она без труда справится с испытаниями. Тогда её право считаться избранной не посмеет оспорить никто. Уоссва и его сторонники поклялись склонить голову перед победительницей, кем бы она ни была. И в конце концов принцепс согласился, заявив, что нисколько не сомневается в победе Дейни. И, если честно,- Ээрикки устремил на меня взгляд, в котором странно смешались насмешка и боль,- в этом ничуть не сомневаюсь и я.

- Это – весьма неприятная ситуация,- подала голос Векеса.- Не только Дейни не хочет проходить испытания! Я и, уверена, Субира тоже... До сих пор Дейни действительно была впереди нас всех, но если сейчас она... Это изменение условий ужасно!

Она в отчаянии всплеснула руками. Конан, словно очнувшись от оцепенения, обнял её за плечи и привлёк к себе. Та только всхлипнула.

- Понимаю...- пробормотала я.- Пока что я остаюсь фавориткой отбора. Но, если сойду с дистанции, ею может стать любая из вас...

- Прости, Дейни...- снова всхлипнула Векеса.- То, что я сказала, было эгоистично...

- Мне нужно подумать... Хочу побыть одна.

Векеса вытерла слёзы и, отлепившись от Конана, обняла меня.

- Увидимся завтра, хомос,- и заторопилась к двери.

Так и не произнёсший ни слова ликтор, поклонился и заскользил вслед за ней. Ээрикки смерил меня страдальческим взглядом, прошептал "Прости" и устремился было за ними, но я его окликнула:

- Сарторий!

Он остановился. Я подождала, пока за Конаном и Векесой закроется дверь.

- Это правда? То, что говорит о тебе Векеса, в чём подозревает Гилберт…

- Откуда мне знать, о чём шепчутся за моей спиной?- яростно перебил он.

Я подошла ближе.

- Что произошло в храме?

Он отвёл глаза.

- Не хочешь говорить – не надо!- разозлилась я.- Надоели смены твоего настроения, непонятные намёки и обиды...

Ээрикки вдруг развернулся и в мгновение ока оказался возле меня. Так и не успела придумать, чем закончить фразу... Руки с острыми коготками обхватили моё лицо, а губы горячо прижались к моим. И я не отстранилась... Может, потому, что была слишком ошарашена. А, может, потому, что в глубине души ждала именно этого... Губы Ээрикки оторвались от моих, но лицо оставалось очень близко, пальцы легко поглаживали мою кожу.

- Вот что произошло в храме, Дейни. Твоё беспамятство чуть не свело меня с ума. Всё было так, словно...- он запнулся.- И вдруг ты ничего не помнишь! Совсем ничего...

- Каннабис...- пробормотала я.- Поэтому ты спрашивал, как он действует...

Ээрикки вымученно улыбнулся.

- Хотел узнать, была ли в твоём поцелуе хотя бы тень икренности... Но вопрос мучает меня до сих пор. Ответ на него я так и не нашёл...

Его взгляд стал пытливым, и я, не выдержав, опустила глаза.

- Не знаю, что тебе сказать...

Он тотчас убрал руки от моего лица и отстранился.

- Понимаю...

- Нет!- поспешно выпалила я.- Дело не в этом! Точнее... ещё совсем недавно я и не подозревала о существовании вашей расы. Даже не привыкла к тебе в обличье эринацеуса....