(Не) читайте, это – для ёжиков!

Потянувшиеся за тем дни отличались только по порядковым номерам – я их считала: первый, второй, третий, четвёртый, пятый... Мой график был по-прежнему плотным: тараканьи бега, "рестлинг" рогатых жуков-геркулесов, уроки бурлеска для Векесы и Субиры, шоу теней, в которых теперь по очереди участвовали ово и ши... Всё это служило одной цели: отогнать подальше мысли о сартории и нашей последней встрече. Но они возвращались, стоило лишь немного потерять бдительность... Верный своему слову, Ээрикки не появился ни разу. А я мучительно боролась с простой истиной: мне его попросту не хватает...

- Домина.

Я подняла глаза от садовой дорожки, по которой  бродила без особой цели, на вытянувшегося передо мной преторианца.

- Прости, что потревожил. Благородный Тоба просит разрешения говорить с тобой.

Благородный голубоглазик стоял чуть поодаль рядом с другим преторианцем и, поймав мой взгляд, вежливо поклонился.

- Спасибо, что уделила мне время, домина,- робко улыбнулся он, когда мы прошли вперёд, оставив моих "телохранителей" позади.- Я хотел пожелать тебе удачи в завтрашних испытаниях.

- Да, уже завтра...- вздохнула я.

- Ты волнуешься?- обеспокоился Тоба.- Не стоит. Мало кто сомневается, что именно ты выйдешь победительницей. А если, по какой-то причине, этого не произойдёт...- он замялся, слегка покраснел и едва слышно добавил:

- Уверен, при дворе для тебя всё равно найдётся достойная партия.

Я удивлённо вскинула на него глаза, но вспомнила рассуждения Туэ, перебиравшего возможных претендентов на мою руку, и улыбнулась:

- Спасибо, Тоба. Мне сразу стало легче.

Тот зарделся ещё сильнее, снова пожелал мне удачи и протянул длинную цепочку, продетую в три тонких золотых диска.

- Что это?

- Символ Фортуны – колесо,- пояснил он.- Одно – от моей матери, другое – от Оити, третье – от меня. Для моей семьи будет честью, если оденешь этот талисман на испытания.

Интересно, мне, как избраннице принцепса, прилично принимать подобные подарки?.. И спросить не у кого – впервые за последнюю неделю я бродила по саду, сопровождаемая только преторианцами... Тоба заметил моё томление, тут же низко поклонился и только что не опустился на одно колено.

- Прошу, не отказывай мне в этой чести! Ты спасла мою семью, помогла мне вновь обрести сестру... Я искренне желаю тебе победы!

- Спасибо...- пробормотала я, поспешно сжав цепочку в ладони.- Обязательно её надену. Для меня это... тоже честь.

Ещё немного – и научусь изъясняться так же высокопарно, как местная аристократия... Тоба просиял счастливой улыбкой, в очередной раз поклонился и удалился.

- Нам нужно возвращаться, домина,- вежливо проговорил один из подоспевших преторианцев.- Тебя желает видеть принцепс.

Я кивнула, с трудом подавив вздох. Наверняка августейший ёжик хочет пожелать мне удачи, не подозревая, что я с ним прощаюсь. Всё-таки его жаль. Не его ведь вина, что он родился принцепсом в империи, где отбирают невест таким замысловатым способом. Со мной он всегда был очень мил. А я с ним... неискренна. 

Принцепс ждал в одной из дворцовых комнат.

- Прости, что прервал твою прогулку, милая Дейни,- он легко поцеловал меня в щёку.- Очень хотел увидеть тебя перед началом испытаний и пожелать удачи.

В его ладони сверкнул необычный перстень. Тёмный металл переходил в крупный голубоватый камень, внутри которого, точно насекомое в янтаре, застыл дворец августов, окружённый лесом. И лес, и дворец мерцали зеленоватым фосфорическим светом. От перстня было трудно отвести глаз.

- Какая красота...- прошептала я.

- Я велел изготовить его для тебя,- довольно улыбнулся Гилберт.- Собирался подарить в день, когда ты официально станешь моей избранницей. Но теперь хочу, чтобы кольцо было у тебя уже до начала испытаний,- и надел перстень мне на палец прежде, чем я успела возразить.- Ты – моя избранница.

Смешанное чувство вины и жалости всколыхнулось во мне с новой силой. Вымученно улыбнувшись, я ласково погладила по пухленькой зардевшейся щеке... и прильнула к его губам. Гилберт судорожно вздохнул, торопливо меня обнял, я прижалась к его груди, пробежала пальцами по кудрявым волосам и отстранилась.

- Спасибо, Гилберт. За всё...

- И тебе... Дейни...- сбивчиво пробормотал он.

В светлых глазах, будто подёрнувшихся лёгкой дымкой, мелькнула грусть.

- Мне жаль с тобой расставаться... Возвращайся поскорее.

- Хорошо...- с трудом выдавила я, поцеловала его в щёку и бросилась к двери.

Теперь осталось попрощаться только с Конаном, Векесой, ово и ши. Многих же я оставляю здесь... Их гораздо больше, чем тех, кто "остался" в Германии... Но, добравшись к себе, подумала: зачем этот трагизм? Мысленно говорить "прощай", глотая слёзы... Гораздо лучше – устроить вечеринку, какой ещё не видели мои покои!

Когда я ворвалась внутрь, ово возились с экраном, пытаясь растянуть его на всю комнату – идея пришла им во время последнего представления.

- Парни!- с порога выпалила я.- К вечеру нужно раздобыть побольше эля!