(Не) читайте, это – для ёжиков!

В листве окружавших нас деревьев вспыхнули алые огоньки, поверхность пней замерцала золотистым светом. Я посмотрела на подмигнувшую мне Субиру, затем – на Векесу. Губы девы-кошки шевельнулись, и я разобрала "Прощай, хомос"... а потом поймала на себе взгляд Дакари, и по спине пробежал холодок. На лице девы-саламандры застыла злораднейшая из ухмылок. Я метнулась взглядом к "земляному червю" – то же выражение, словно обе стервы были зеркальным отражением друг друга. Неужели они узнали об Ээрикки и нашем плане?..

- Bene ambula[2]!- провозгласила "дриада".

Меня охватила паника. Кажется, или действительно сквозь исходящий от пня золотистый свет, пробивается что-то вроде чёрного дыма?..

- Векеса...- прошептала я и меня рвануло вниз…

Знакомое ощущение, будто попала в кисель, готовый меня задушить. Я истерично забарахталась, пытаясь кричать. Но вспомнила путешествие из Запределья в мир эринацеусов, ворчание Ээрикки, когда меня едва не "поглотила Бездна", потому что я "начала дёргаться, как одержимая"... Нужно срочно прекратить барахтаться! Но меня уже завертело, как пылинку, я всё-таки закричала, обо что-то ударилась и судорожно закашлялась, задыхаясь и отплёвываясь от... песка. Кое-как отдышавшись, подняла глаза и остолбенела. Над головой – пурпурное небо, вокруг – песчаные дюны, а впереди возвышается огромная высеченная из камня кобра...

- Что за...- начала я и, закашлявшись, выплюнула очередную порцию песка.

Куда меня занесло? Это точно – не Лес Грёз, где возле мёртвого дерева ждёт Ээрикки. А на мир людей диковинное место похоже ещё меньше. Но тогда... Я снова покосилась на кобру. Вдруг дюна в нескольких шагах от меня зашевелилась, я инстинктивно шарахнулась в сторону... и захотела проснуться. То, что вырвалось на поверхность, не могло реальностью... Подобие гигантского ленточного червя – плоское белёсое тело терялось в песке, а зубастая голова закачалась надо мной из стороны в сторону, точно маятник... Первой мыслью было – заорать, второй – бежать... с воплями. Но тело не слушалось. Чудовище тоже вело себя странно – немного пошипев, начало уходить обратно в песок. Но тут воздух прорезал тонкий свист, и что-то вонзилось в уродливую голову, раз, другой, третий... Червь заревел, как раненый як, а я наконец обрела способность двигаться и, увязая в песке, понеслась прочь, не сразу осознав, что улепётываю на четвереньках. И очень вовремя – зубастая голова рухнула на место, где я только что изображала из себя живой камень. Не отползи я, моя биография на том бы и закончилась. Правда, далеко отползти не удалось. От упавшего тела по песку пошли волны. Одна накрыла меня, а, когда я, откашливаясь, выбралась из образовавшейся вокруг меня дюны, надежда на то, что биография продолжится, стала очень призрачной. Рядом стояли нелепейшие существа. Их было три. Человеческие торсы, будто обтянутые змеиной кожей, переходили в хвосты, как у индийских нагов. В мускулистых четырёхпалых руках – длинные копья. И всё это венчали змеиные головы с капюшонами, как у кобр.

- О Господи...- простонала я, поняв, куда меня занесло.- Вы... випераберусы?..

Существа переглянулись, одно скользнуло ко мне ближе и выпустило раздвоённый язык. Я попыталась отползти, но оно ткнуло копьём в песок, припечатав край моего платья, и низким голосом спросило:

- Кто ты и откуда здесь, несуразное созданье?

Я оторопела, не зная, чему удивляться больше: тому, что прямоходящая кобра умеет говорить, или что существо назвало несуразной меня...

- Я... из мира хомосов... Попала сюда случайно... Можете отправить меня обратно?

- Куда?- удивилось существо.

- В мир хомосов.

Существа снова переглянулись и зашипели, перебивая друг друга – видимо, совещались. Я осторожно поднялась на ноги, оставив под копьём обрывок платья. Они тотчас повернулись, а тот, который назвал меня несуразной, заявил:

- На тебе украшения наших врагов и ты говоришь, как они. Тебя должен видеть наш повелитель.

- Ваш... Нет! Зачем?.. Я – не враг, я – хомос! А украшения... В моём мире делают такие же!..

Тирада не произвела на кобро-нагов никакого впечатления. Один отвернулся к останкам гигантского червя и будто тотчас забыл о моём присутствии. А двое других, двигаясь слаженно, точно акробаты, подхватили меня под локти, поднялись на хвостах и заскользили по направлению к каменной кобре.

[1] Bonam fortunam (лат.) – Удачи!

[2] Bene ambula (лат.) – Счастливого пути!

***

Я попыталась было брыкаться, но тот, который продырявил мне платье – отличала его по более светлому окрасу – прошипел:

- Не перестанешь, ужалю! Яд не убьёт, но боль будет сильная.

- Спятил?- ужаснулась я.- Конечно, убьёт! Я – не эринацеус, яды на меня действуют!

Змей с сомнением покосился, потом прошипел что-то своему приятелю. Тот глянул, будто прикидывал, как меня легче транспортировать – живьём или в виде бездыханного тела, и пожал плечами.

- Что?- напряжённо поинтересовалась я.- Решаете сожрать меня или нет?

Мои "носильщики" вскинулись, как самые настоящие кобры.

- Не смей сравнивать нас с Презренными!- прошипел змей с более тёмным окрасом.

- С кем?..