(Не) читайте, это – для ёжиков!

Судя по реакции гостей, сообщение было неожиданным. Я растерянно оглядывалась – хвосты, чешуя, змеиная кожа, трепещущие языки... Ни одного существа, хотя бы отдалённо похожего на человека... Но тут заметила группку, стоявшую несколько особняком. Все – особи женского пола, разодетые и украшенные, будто на продажу. На меня они косились с явным неодобрением. Зато остальные... Читать по змеиным лицам было трудно, но когда шипение "повелителя" смолкло, собравшиеся смотрели на меня чуть ли не с пиететом, и у меня зародилось нехорошее предчувствие. А когда рядом возникло пресмыкающееся в ошейнике и, вежливо поклонившись, попросило следовать за ним, предчувствие переросло в уверенность – я попала из раскалённой сковороды в раскалившее её пламя. Отшатнувшись от змея в ошейнике, вскинула глаза на трон.

- Что ты им сказал?

- Избранная или нет, не смей говорить с Великим подобным тоном!- прошипел чёрно-белый змей.

- "Избранная"?!- с нотками истерики в голосе переспросила я.- Кем?..

- Богами и мной,- самодовольно отозвался "Великий".- Мы благоволим вашей расе и давно хотели породниться с ней. Мир се отличен от остальных. Он лишён магии и фактически считается независимым, хотя и принадлежит к территории влияния панахази. Мои предки пытались договориться, чтобы варвары уступили претенденток из вашей расы нам, но безуспешно – варвары слишком упрямы. Когда пришло время выбрать невест для меня, попытка проникнуть в мир се тоже потерпела неудачу. Посланный мной жестоко пострадал от когтей и клыков их посланца, пришедшего в ваш мир с той же целью. И вдруг Всемогущая Рененут посылает тебя сюда за день до завершения отбора и провозглашения одной из дев моей царицей!

Я затравленно оглянулась на "дев", снова подняла глаза на змеиное воплощение Рейго и неуверенно уточнила:

- Но ты ведь не собираешься делать царицей меня... только потому, что я – хом... се? Это несправедливо по отношению к другим претенденткам!

Красивое лицо Небоокого выразило удивление, которое тут же сменил смех, торопливо "подхваченный" подданными – один в один поведение Баако и его ватаги. Правда, весёлость венценосца длилась недолго. Резко посерьёзнев, он высокомерно заявил:

- Судьба моих невест – не твоя забота. Как и выбор моей царицы. А теперь отправляйся! Оденьте её, как подобает, и приведите в мои покои!

- Зачем?- пискнула я.

Но недавние носильщики уже подхватили под локти и, не церемонясь, поволокли к выходу. Я хотела было начать лягаться и устроить потасовку, но передумала. В мире эринацеусов несколько таких инцидентов сделали меня "незабываемой". Вдруг здесь драчливость ценится, а не считается распущенностью? Тогда подобное поведение воообще вознесёт меня на вершину. Лучше пока вести себя тихо – и я безвольно повисла в стиснувших меня руках.

Глава 24

В этот раз меня доставили в купальню. Я вспомнила своё водворение во дворце эринацеусов, сильфид, спасшего меня осьминожка и ярость Ээрикки из-за устроенного мною переполоха. Многое бы отдала за то, чтобы снова оказаться там… и увидеть Ээрикки…

- А это кто?- раздался рядом хрипловатый голос.

Я подняла глаза на возникшее перед нами существо. Оно было женского пола – с округлыми формами и широкими бёдрами, переходившими в змеиный хвост. Неизменный капюшон соединял голову с плечами. Наверняка местный эквивалент домины Чидике...

- Она из се. Повелитель желает её,- коротко доложил один из носильщиков.

Женщина-змея кивнула. Носильщики аккуратно поставили меня на пол, поклонились и зазмеились прочь. А местная Чидике подёргала языком, чуть прищурилась и поинтересовалась:

- Как твоё имя?

- Анксунамун. А твоё?

- Туйя.

- Ты – его любовница?- решила я прояснить ситуацию.

- Чья?

- Вашего Небоокого.

Она расхохоталась.

- Почему ты так решила?

- Просто предположение. И я совсем не против. У меня на него – никаких видов.  

- Но, судя по всему, у него на тебя "виды".

- Разве тебя это не задевает?- сочувственно вздохнула я.

Если чешуйчатое чудо – любовница "повелителя", во мне она должна видеть соперницу. А если так, может, удастся убедить её избавиться от ненужной конкуренции простым и бескровным способом: провести меня к порталу, соединяющему наши миры? "Чудо" пристально рассматривало меня несколько мгновений, снова выпустило язык и заявило:

- Нет. Я счастлива. Наконец мой Солнцеликий получит теплокровную невесту, о которой давно грезит!

- Теплокровную... Твой... кто?- опешила я.    

- Великий несу-бити мне как сын. Я – его кормилица.

- Кормилица?..- ахнула я.