Не говори, что лес пустой...

— Как Султан говорите, — засмеялась Алена, и тут Буковский обнял ее за плечи, и она увидела совсем близко его синие-синие глаза… захватило дух… щекой ощутила остро-колючую бороду, губами — мягкие, мокрые губы… прильнули, всосались, жаркие, жадные, мокрые…

Алена изогнулась, рванулась и вырвалась, тяжело дыша, и не могла сказать ни слова, но такие обида и злость горели в глазах, что Буковский не выдержал, опустил голову, глухо вымолвил:

— Прости… Я люблю тебя.

Алена убежала в сторожку.

С этой минуты она и боялась его, и тянулась к нему. Он все настойчивее твердил о своей любви, говорил о судьбе, что свела их в этом дивном лесу, и о том, как он рад этой судьбе и как не хотел бы разлучаться, и о том, что Султан и ему стал родным, будто собственный сын. Одна, говорил он, у него дорога — в партизанский отряд. Куда же еще? Родина, город Кобрин, в сотне километров на западе, у фашистов в руках, фронт в сотнях километров на востоке, ни за что не пройти. Разве только партизаны помогут… Он должен найти партизан, обязан, и ей, Алене, лучше пойти с ним, они будут вместе нести свой крест, будут бить немецко-фашистских захватчиков плечом к плечу, рука об руку.

— А как же Султан? — спросила Алена.

Буковский ответил, что Султан будет с ними. В партизанском отряде пацану будет лучше, чем в этой развалюхе. Там безопаснее. А от партизан можно улететь втроем за линию фронта, к нашим, на родную советскую землю, не занятую проклятыми фашистами, и там Султана пристроят.

— Все можно, милая Алена, лишь бы скорее найти партизан! — восклицал Буковский, рубя воздух рукой, и с улыбкой прибавлял, что жаждет сражаться и жаждет любви.

Алена не могла не верить ему. Крепло ее чувство, росло, расцветало, и отступали печаль, горечь и боль.

Пришел наконец день, когда Клавдия Петровна сказала, что знает, где партизаны. Они располагались верстах в семидесяти отсюда, в лесу близ города Логишин. Буковский тут же вытащил из планшета свою карту, расстелил на зеленой траве.

— Хорошо, что сберег карту, — сказал он, — теперь пригодится. Та-ак, вот Лунинец, мы находимся здесь… Ага, вот Логишин. Отметим, — улыбнулся он и подчеркнул название города красным карандашом.

Клавдия Петровна и Алена не отрывали от карты глаз.

— Когда пойдем? — спросила Алена.

— Хоть сейчас! Как скажешь, родная, — ответил Буковский.

— Не торопитесь, — сказала Клавдия Петровна, — дорога не ближняя, приготовиться надо. Не все же лесом идти, придется и через полицайские кордоны. Ауф… ауфсайфу… тьфу, и не выговоришь… пропуск, словом, сделают верные люди. А я кое-что соберу на дорожку. Деньков пять еще подождите.

— Жаль, — сказал Буковский.

Он, казалось, был охвачен нетерпением, потерял сон и покой, кружил вокруг сторожки, уходил в чащу, возвращался сумрачным, что-то бормоча под нос, и первым делом спрашивал, не появлялась ли Клавдия Петровна.

Но Клавдия Петровна появилась только на шестой день, принесла в двух узелках съестное и сказала, что идти не придется.

— Почему? — спросила Алена.

— Разбили, говорят, тот отряд, напали немцы на след…

Буковский схватился за голову, забегал вперед-назад.

— Обидно! — выкрикивал он на ходу. — Ждать и надеяться, чтоб сорвалось в последний момент… Ну разве же не обидно? Будь они прокляты!..

Потом, успокоившись, сказал:

— Значит, нам повезло! Если бы пошли, то могли бы угодить в фашистские лапы. Вот и не верь после этого в бога!

Клавдия Петровна перекрестилась.

— От судьбы не уйдешь, — сказала она. — Потерпим еще.

— Что-что, а партизанских отрядов в Беларуси полно, — усмехнулся Буковский. — Не этот, так другой, подождем. На своей земле ведь ждать, не в чужой стране. Правильно я говорю?

— Истину молвил, сынок, родная сторона, она — мать, — сказала Клавдия Петровна, и сухое, в морщинах, лицо ее просветлело.

Но и во второй, и в третий раз история повторилась: отряды, в которые собирались идти, выслеживались карателями, и не многим партизанам удавалось уйти.

— Не знаю, что и думать, — говорил Буковский. — То ли нас преследует злой рок, то ли бережет ангел-хранитель?

Алена гладила его золотистые волосы.

Женщине лет пятьдесят. Невысокая, крепко сбитая, в зеленой стеганке, перехваченной у пояса солдатским ремнем, и в черных мужских брюках, заправленных в резиновые сапоги, с немецким автоматом поперек груди. Лицо у нее чуть удлиненное, смуглое, неулыбчивое, брови черные и размашистые, глаза строгие, с синеватыми выпуклыми белками, голос хриплый, простуженный. Она пришла с Клавдией Петровной и сказала, что сама поведет к партизанам.

— Когда? — встрепенулся Буковский.

— Сейчас.

Он, кажется, растерялся.

— Прямо сейчас?

Женщина отвернула рукав стеганки, глянула на часики.

— Пойдем через двадцать минут. Там, — кивнула на узел у порога сторожки, — сапоги, переобуйтесь. — И обратилась к Алене: — Мальца получше укутай, чтоб не простыл. Приказано доставить хозяину в целости и сохранности.

Алена недоуменно переглянулась с Буковским и перевела глаза на женщину.

— Хозяину?

— Да, — ответила женщина. — Быстрей собирайтесь.

Буковский повертел в руках резиновые сапоги. Вторая пара предназначалась Алене.