Не говори, что лес пустой...

— Господи, ищут-то тебя… — и набросилась на Алену: — Чего же ты держишь его на виду? Спрятать ведь надо… Как звать тебя, милый?

— Сергей. Буковский. Вы не ругайте ее, она проверяла меня. Мало ли какие оборотни ходят в лесу…

— Это ты верно, сынок, оборотней нынче много, — согласно кивнула Клавдия Петровна.

— А чтобы и вы не сомневались, вот вам мой документ, — достал Буковский из внутреннего кармана и протянул ей красную книжечку, — а вот пистолет, — и извлек оружие из кармана комбинезона, положил на перильце.

Клавдия Петровна узнала из удостоверения личности, что он, лейтенант Сергей Васильевич Буковский, является летчиком авиационного подразделения № 347. Алена глянула искоса, краешком глаза, и перевела взор с фотографии на него.

— Что, не похож? — засмеялся Буковский, дотронувшись до своей рыжеватой бородки.

— Нет, ничего, — улыбнулась Клавдия Петровна. — Когда почистишься и помоешься, станешь краше прежнего. А оружие спрячь, сгодится тебе самому. Вот одежку бы сменить, не годится одежка… Да ладно, сегодня как-нибудь, авось бог не выдаст, а к завтрему скумекаем. Веди-ка, Алена, в хоромы, есть, чай, пора. На двоих принесла, как всегда, на сегодня и на завтра, да, как говорится, разложи воробья на двенадцать ртов. При скудности дорого и подаяние.

Назавтра она принесла еще картошки, кусочек, с полладони, сала, горсть пшена, пяток яиц, а Буковскому рубаху, штаны и лапти. Переодевшись, он долго благодарил и в конце сказал, что хотел бы найти партизан.

— Воевать мне положено, не вас объедать да прятаться.

Эти слова пришлись по душе и Алене, и Клавдии Петровне. Но они не могли ответить определенно, так как до сих пор и сами не знали, далеко или близко тут теперь партизаны. Клавдия Петровна обещала переговорить с людьми и, если что разузнает, дать знать.

Дни шли за днями, и Алена привыкла к Буковскому, настолько привыкла, что не представляла, как будет, если его вдруг не окажется рядом. Привязался к нему и Султан. Они коротали время в разговорах, в играх с Султаном, в которых Буковский показал себя большим выдумщиком, и в прогулках к хрустальному ручейку или к ближнему болотцу, на котором розовел кукушкин лен, золотились лютики и серебрилась пушица.

Разговоры были простыми, все больше о войне и о себе, о том, как и где жили прежде, как учились, о чем спорили с друзьями и мечтали, причем и Алена, и Буковский вспоминали всякие забавные случаи, которые происходили с ними или с их соседями и товарищами, и весело хохотали; когда же речь заходила о войне, они оба мрачнели.

Алена рассказала ему о матери и Миронюке, о трагедии партизанского госпиталя, и он, казалось, переживал вместе с ней и, чтобы отвлечь ее, заводил игру с Султаном, и она смотрела на них умиленным взглядом.

— Вы умная, хорошая, нежная девушка, достойная счастья, — сказал он однажды.

Алена от неожиданности остановилась.

— Да, да, — продолжал он горячо, — вы прекрасная девушка! Не каждая способна относиться к чужому ребенку как к родному, не каждая будет возиться так, как возитесь вы, да еще в такое трудное, голодное время.

— А вы… вы разве поступили бы по-другому?

В глазах Буковского зажглись огоньки. Улыбнувшись, сказал:

— Милая Алена, да разве иначе хвалил бы?

Лицо девушки озарилось улыбкой. Она опустила голову и еще отчетливее услышала быстрый стук своего сердца.

— Но это… ведь это… — Она запнулась, не зная, что сказать, и оттого залилась краской. — Пока человек сам не столкнется, трудно судить, — наконец выговорила она.

— Я готов с вами на все, — не сводил с нее синих глаз Буковский.

Он взял ее руку в свою, и Алена словно прикоснулась к морозному камню — такой холодной была его рука. Холодной и цепкой.

— Не надо, — сказала Алена, — пустите, — и выдернула руку. В ней заговорили и здравый смысл, и девичий стыд. — Ведь вы женаты? — спросила она.

Буковский захохотал, спугнув с граба птиц.

— Не угадали, Алена! Ему повезло, дорогая Алена! Во-первых, он встретил вас и поэтому рад, что свободен, как птица, и нет ни жены, ни детей.

— А во-вторых? — перебила Алена, которую покоробили и хохот его, и тон, и слова.

Он нахмурился. Сказал после долгой, очень долгой паузы:

— А во-вторых, если б были жена и детишки, то разве уцелели бы они в Кобрине? Расстреляли бы их проклятые фашисты, как убили мою мать и отца.

Стало тихо, был слышен только шелест листы. Султан разоспался, не звал. Лежат на траве солнечные полосы, снуют муравьи. Взобравшись на хворостину, ползет по ней жук. Пахнет чем-то вроде полыни, остро и горько.

Алена робко тронула Буковского за плечо. Он сидел, сжав ладонями голову, но сразу же встрепенулся, посмотрел на Алену и весело улыбнулся.

— Пойми меня, — сказал он.

«Я понимаю», — ответила она взглядом.

— Ку-ку, — донеслось вдруг из чащи. — Ку-ку. Ку-ку…

Буковский рассмеялся и начал считать, Алена тоже. Кукушка так разошлась, что вскоре сбились со счета.

— Долго же тебе жить, — сказал Буковский.

— А вам?

— Я в предрассудки не верю.

— Зачем же считали?

— Просто так.