Не играй с огнем, даже если ты демон

- Даже скрывать не буду, что вчера мне сильно хотелось затащить к себе в постель одну рыжую. Только вот пришлось довольствоваться жалкой заменой. К слову, волос именно такого оттенка я так и не нашел.

Смущенная, не зная, как на это реагировать, я поспешила отвернуться. Меньше всего хотелось и дальше вызывать интерес высокородного повесы. Может, если буду всем видом демонстрировать холод и безразличие, он в итоге отстанет? И я сделала вид, что полностью увлечена созерцанием придворных и не желаю продолжения беседы.

- А ведь у тебя еще не было никого, правда? - выдохнули мне в ухо, заставив дернуться от неожиданности.

Щеки вмиг запылали, когда я осознала смысл сказанного.

- Вас это вообще не касается! - прошипела, метнув на Валафара гневный взгляд.

- Ладно, не буду тебя больше смущать, - ему еще хватило наглости скользнуть губами по моему виску и с довольной улыбкой удалиться.

Проклятье! Когда уже начнется этот чертов бал и я смогу удалиться незаметно? Одному из этих высокородных гадов все-таки удалось вывести меня из равновесия!

Хмуро проследив взглядом за Валафаром, я увидела, что он подошел к тоже появившимся на балу Арлану и Дариэлю. А ведь даже не заметила, когда они вошли, насколько этот мерзавец приковал внимание к себе. Словно почувствовав мой взгляд, Валафар обернулся и одарил такой многозначительной предвкушающей улыбкой, что у меня запылали щеки. Я поспешила отвести взгляд.

К счастью, в этот самый момент появилась делегация дроу, отвлекшая на себя всеобщее внимание. А вскоре через другую дверь, находящуюся ближе к трону, вошел и повелитель, ознаменовав своим появлением начало бала. Я, как и все, смотрела на Зепара, одетого в светло-синий костюм с серебристыми вставками, со сверкающим на груди фамильным медальоном с сапфиром. Его глаза сияли не менее ярко, чем этот драгоценный камень, но выражали лишь холод и скуку. Хотя лицо озаряла легкая доброжелательная улыбка, предназначенная для окружающих. Почему же кажется, что она не более чем маска? Попыталась применить дар, чтобы понять хоть что-нибудь об этом противоречивом мужчине, но он упорно молчал. А я вдруг осознала, что ни разу, с момента своего появления во дворце, не смогла увидеть хоть что-то о Зепаре. Обычно такое происходило только когда дело касалось друзей. Но он не был мне другом. Даже наоборот. Он был тем, кто вызывал неприязнь. Так почему о нем мой дар продолжает стойко молчать?

Зепар устроился на троне и подал знак о начале церемонии. Тут же гул в толпе придворных окончательно стих. Делегация дроу приблизилась к трону, и Зепар дружелюбно их поприветствовал и предложил чувствовать себя как дома и веселиться. Дежурные ритуальные фразы с обеих сторон, после чего, наконец, по знаку повелителя заиграла музыка и начался бал. Теперь придворные по очереди должны были подойти к трону и поприветствовать Зепара, выказывая почтительность, а потом присоединяться к всеобщему веселью. Об этом мне рассказывал наставник по этикету. Я тоже должна буду сделать то же самое, вот только при одной мысли об этом душа уходила в пятки.

Смотрела, как непринужденно и величаво ведут себя другие гости, для которых подобные церемонии в порядке вещей. Друзья Зепара уже поприветствовали повелителя одними из первых и отправились к столикам с закусками, откуда доносились смех и негромкие разговоры. Видно было, что повелитель бы тоже предпочел к ним присоединиться, но ему полагалось выдерживать утомительный ритуал приветствия.

Он почти не смотрел на тех, кто подходил к нему и склонялся в поклонах и приседал в реверансах. Разве что иногда чуть заинтересованным взглядом скользил по слишком глубоким декольте некоторых дам. И каждый раз при этом у меня возникало странное неприятное чувство, которому я не могла дать объяснения. Почему-то злилась на Зепара. Меня сейчас раздражало в нем буквально все: от изящной небрежности, с которой он сидел на троне, до обворожительной улыбки, которой одаривал понравившихся дам.

В горле пересохло, когда кажущаяся нескончаемой очередь из придворных, наконец, иссякла и настало мое время пройти «тропой позора». Рассредоточившиеся по залу гости не пропустили этого и даже отвлеклись от своих разговоров. Похоже, моя скромная персона их по какой-то причине сильно интересует.

Думая лишь об одном - хоть бы не споткнуться и не упасть к удовольствию толпы - я шла к трону. Старалась двигаться медленно и плавно, как учил наставник, но вряд ли в этом преуспела. Уж слишком хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Но еще хуже стало, когда приблизилась к ступеням трона, присела в наверняка не слишком изящном реверансе и осмелилась поднять глаза от носков туфель. Зепар смотрел на меня с загадочной улыбкой, как будто приготовил какую-то каверзу. Или это мне так показалось, поскольку ничего хорошего от белобрысого архидемона я не ждала.

- А вот и мой Огонек, - мягко произнес он. - Почему так долго пряталась? В следующий раз ты должна будешь ждать меня прямо здесь, - к моему ужасу, Зепар показал на верхнюю ступеньку трона и улыбнулся еще шире. - Мне без тебя скучно.