Не играй с огнем, девочка, или Ведро воды тебе на голову!

Ну отдам я Томасу деньги — и что дальше? Он не будет рад приютить нас после этого. Он в своем доме не хозяин — у него и отец, и старший брат есть, вряд ли найдется лишнее место. У меня — ни денег, ни имущества. Кому я нужна с ребенком? Ох, заварила я кашу…

С другой стороны, я ведь привычная к трудностям. Не пропаду. Работать руками умею, грамоту знаю. Если никто не возьмет на постой в деревне, взяв оплату трудом, так ведь всегда можно попытаться добраться до Лигора. Сунуться к тому же противному старикашке в магическую лавку. Может быть, мой недо-магический дар на что-то, да и сгодится?

Вздохнув, решила, что в любом случае надо сначала дойти до деревни и отдать жегшие карман деньги. Потом уже видно будет.

В любом случае возвращаться на поклон к керу Арквилу я не собиралась… Простить его и надеяться, что он и на этот раз проявит выдержку?… Ну уж нет. Люди не меняют свое поведение, по крайней мере, в лучшую сторону.

— Я устала! — Мила вырвала руку, отказываясь идти дальше. — У меня ноги болят.

Она демонстративно плюхнулась прямо на землю и скрестила руки на груди.

— Пожалуйста, мы уже почти пришли…

— Я есть хочу!

— У меня яблоко с собой, хочешь?

— Не хочу яблоко! Я хочу обратно! Я Лисси оставила одну. Не хочу без нее. Куда мы идем? Я устала!

Она захныкала, и я застыла, не зная, что делать. За куклой уже не вернемся, но не говорить же об этом девочке?

Я присела рядом, пытаясь успокоить, но в ответ на мои прикосновения Мила лишь отдёргивалась и сильнее начинала плакать. Сегодня просто день слез какой-то!

Послышался собачий лай, он был таким громким, что племянница перестала реветь. Вытянув шею, девочка попыталась разглядеть, откуда он раздается.

Две борзые побежали к нам и принялись громко облаивать. Мила взвизгнула и бросилась ко мне на руки.

— Фу! Не подходить! — я попыталась их отогнать, но бесполезно.

— Нельзя! — скомандовал знакомый голос, и собаки послушно отступили. К нам скакал кер Бальтазар на гнедом жеребце с черными гривой и хвостом. За ним следом неслись еще два всадника.

— Ты? — удивленно поднял брови кер-землевладелец. — Тебя Арквил послал? Что-то случилось?

Он махнул рукой, отдавая команду следовавшим за ним людям остановиться.

— Не совсем, — я приветливо улыбнулась. — Просто конюх, с которым я ехала утром, случайно, видимо, выронил деньги… которые должен был передать вам… Я их принесла.

Я засунула руку в карман, вытаскивая горсть серебрушек. Нечистый забери, у меня даже кулька под них не было, чтобы отдать все разом.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — Бальтазар, поняв, что я не по поручению Арквила, отмахнулся и натянул поводья лошади.

— Но Томас сказал…

— Вот с ним и разбирайся. Пошла! — пришпорил он коня и сорвался с места, а собаки с громким лаем умчались вглубь леса.

И что это было? Я что-то напутала, или…

— Я согласна на яблоко, — дернула меня за рукав Мила, сбивая с мысли.

— Да-да сейчас…

В любом случае нужно вернуть деньги, не зря же я прошла такой путь.

Совсем скоро мы с Милой вышли к первым домам, стоявшим на опушке леса. Деревня, судя по всему, была богатой, по крайней мере, высоких домов

было много, некоторые даже в два этажа. В огородах гуляли куры, гуси. Моя племянница во все глаза смотрела по сторонам, показывая пальцем и требуя назвать животного или птицу.

— Здравствуйте, — я окликнула шедшую навстречу дородную женщину, — я ищу Томаса, он конюх кера Бальтазара.

— И тебе хворобы не знать. Томас, говоришь? Это тебе к барскому дому топать нужно… — она махнула рукой, указав направление, и зашагала дальше.

Дом кера-землевладельца оказался в самом конце деревни и представлял собой огромный белокаменный замок в четыре этажа. По сравнению с ним, тот, в котором жил Арквил, казался жалкой лачугой. Раньше я никогда не бывала здесь, хоть отчим порой и ездил сюда по делам старосты. Глядя на это величественное строение, захотелось увидеть своими глазами дворец короля. Должно быть, он еще прекраснее и больше… вот только даже представить что-то подобное мне было сложно.

Во дворе суетились служанки, кто-то стряхивал простыни, развешивал белье, кто-то пропалывал огромные клумбы. Спросив у одной из них про Томаса, я получила в ответ хихиканье, сменившееся перешептываниями, но затем мне всё-таки пояснили, куда идти.

Конюх нашелся с другой стороны от замка, где раскинулась роскошная аллея. Деревья со странными резными листьями, которых я никогда не видела прежде, росли рядами, сплетаясь друг с другом кронами.

— Айна! — улыбчивый парень первым увидел меня и помахал рукой. — Ты откуда здесь? Арквил, что ли, куда послал?

Подойдя ближе, он первым делом присел перед Милой и с серьезным лицом протянул ей по-мужски руку.

— Я Томас.

Племянница, все еще продолжавшая есть яблоко, лишь фыркнула и, чавкая, произнесла:

— А я девочка, девочки руки не жмут кому попало.

— Мила! — возмущенно одернула ее, но впечатления это на малышку не произвело.

— А ей палец в рот не клади! — добродушно рассмеялся Томас. — Точь-в-точь моя сестра! Та такая же язва.

— Она извинится. Правда, Мила?..