Не играй с огнем, девочка, или Ведро воды тебе на голову!

Мила тут же убежала играть в игрушки, издавая при этом пронзительный звук подаренными свистульками. Она была обижена на меня за то, что я ничего ей не купила. Интересно, неужели Елена ее баловала частыми подарками? Хотя, возможно, так и было, и сестра все заработанное тратила на дочку. По крайней мере, в моем детстве она так же баловала меня, стараясь отдавать все лучшее.

Чтобы хоть как-то себя занять, решила провести уборку. Раз уж магией пользоваться нельзя, все равно рано или поздно придется убираться руками.

Прошлась по этажам — пыли почти не было, вчера я не зря портила руки, орудуя тряпкой с едким розовым средством. Туалеты и ванны тоже были идеально вымыты, разве что на кухне осталось немного грязной посуды. Перемыв все, в поисках работы спустилась в холл, намереваясь протрясти накидки и покрывала из комнаты Арквила, где ночевала Мила.

И только я туда вышла, держа перед собой охапку собранных покрывал — как нос к носу столкнулась к кером Валентайном, входящим в дом.

— Ой, — вырвалось у меня вместо приветствия.

— Куда вы это несете? — строго просил он, хмуря брови.

— Хотела вытрясти…

— Прямо на крыльце? Это, по меньшей мере, некультурно, мимо же ходят люди, — нравоучительно заметил он, снимая сюртук и вешая его рядом с дверью.

— Я как-то не подумала, — пролепетала я, чувствуя себя законченной деревенщиной.

Действительно, я ведь не в глухом лесу, где можно делать что хочешь. Но где же тогда все-таки стряхивать пыль? Двора-то у них нет. И как горожане с этим справляются? Неудивительно, что все чахлые. Ни убрать нормально, ни проветрить. Открыл окно, а там шум, гам и пьяные песни от ближайших кабаков.

— Оставьте. Не утруждайте себя. Лучше скажите, как вам Сейферт? — светским тоном осведомился мужчина.

— Ммм? — задумавшись о том, как быть с покрывалами, я пропустила вопрос мимо ушей.

— Спрашиваю, нравится ли вам в столице.

— О, да. Спасибо. Тут очень…

— Мерзко?

— Оживленно.

Мы с ним проговорили почти одновременно, и я удивленно уставилась на ухмыляющегося мага.

— Не смотрите на меня так. В кого-то же мой младший сын должен любить затворничество. Если бы не служба, я бы и сам с удовольствием заперся в дальних владениях и занялся наукой, — в его голосе промелькнули мечтательные нотки, но я зацепилась совсем за другое.

— Младший сын? Кер Арквил не говорил, что у него есть родные брат или сестра…

«Зато говорил про кузину», — съехидничал внутренний голос.

— Были, — лаконично ответил Валентайн, поднимаясь по лестнице. — Мой вам совет, Айна — берегите свою дочь.

То, что было в его словах — вызывало мороз по коже. Пусть у меня никогда не было детей, но я успела привязаться к Миле, и сейчас, поняв, какую беду пережил этот человек, у меня сжалось сердце.

— И да… — уже поднявшись до пролета, кер посмотрел в мою сторону. — Через неделю король устраивает бал. Его Величество просил передать, что он очень желает видеть вас.

Бал?! Подождите, какой такой еще бал? Несколько секунд просто стояла переваривая.

— Король хочет, чтобы я там была среди слуг? Проверяла еду на магию? — осенило меня догадкой.

— Среди приглашенных, — услышала я удаляющийся голос Валентайна.

Мне не послышалось? Я, деревенская девка, среди керов, которые не то что здороваться со мной не будут — рядом стоять посчитают зазорным? Зачем я там? Если я зачем-то понадобилась королю — он мог бы вызвать меня во дворец, даже, может, принять лично, если очень хочет сам убедиться в том, что магия на меня не действует. Но на балу-то я ему зачем? Я и танцевать-то не умею.

Поселившееся внутри после этой новости нехорошее предчувствие не отпускало долго.

Пришедший несколько часов спустя Арквил подтвердил слова отца, что меня действительно возжелал видеть сам Король. Это было странно и пугающе. Вспомнились слова Пресветлого, что многие захотят меня использовать из-за моей способности, но я, хоть убей, не могла понять, как я могла быть хоть кому-то полезна. Разве что как целитель для тех, кого прокляли.

Следующей новостью стало, что для Милы наняли учителя. Теперь она должна была заниматься с утра и до обеда с гувернанткой, которая преподаст ей этикет и основы алфавита и счета. Это было странно, но возражать я не стала — в конце концов, это действительно только на пользу ребенку.

Вот только первые два дня я просидела, занимаясь вместе с ней — рассказывала миниатюрная пожилая женщина интересно, и о многом я слышала впервые.

Арквил был снова вежлив, приветлив и улыбчив. Когда он не уходил по делам, то много времени проводил со мной и Милой. Памятуя о его предупреждении, я старалась лишний раз не провоцировать мага, мучительно краснея каждый раз, когда мы случайно соприкасались рукавами или внезапно оказывались вдвоем в одной комнате.

Он вообще практически не говорил о своих делах, о том, чем занимается во дворце, а мои вопросы были встречены мягкими отговорками, тем не менее, дающими понять, что эта тема меня не касается.

Кер Валентайн бывал дома не часто, но каждый раз, когда я его видела, он был усталым и хмурым, а один раз обмолвился о беспорядках в столице и попросил быть осторожнее.