Не играй с огнем, девочка, или Ведро воды тебе на голову!

Впервые за сегодня мужчина поднял на меня голову и посмотрел прямо:

— У вашей сестры новый покровитель, и в моих услугах она более не нуждается, — скривился он. — Поэтому, прошу, не упоминайте больше о ней при мне.

Новый покровитель? О чем он, вообще? Неужели о Пресветлом? Но ведь тот забрал ее, когда она была без сознания! Мало ли что могло случиться. Может быть, доктор что-то не так понял?

— Она пострадала еще сильнее, чем я, может быть, она вообще до сих пор без сознания…

— Я с ней виделся, — сквозь зубы прошипел доктор, — и поверьте, вид у нее был вполне довольный жизнью.

Мне не хотелось ему верить. Елена же так искренне говорила об этом докторе и чувствах к нему, а тут вдруг «новый покровитель»? Что это вообще значит? Она ведь в любом случае не оставила бы свою дочь… Или оставила бы?

— Я думаю, возможно, вы не так поняли… — прошептала я, сама уже не веря своим словам.

Я тут из-за нее выставила себя перед кером Арквилом чуть ли не продажной женщиной, а она крутит шашни уже со вторым мужчиной?

Не хотелось думать плохо о сестре, но, может быть, люди действительно меняются? В конце концов, даже отчим, когда только стал жить с мамой, вел себя вполне прилично.

От сравнения сестры с отчимом меня буквально передернуло. Даже доктор заволновался и снова принялся дотошно выспрашивать о самочувствии.

После того, как Ричард ушел, я все так же сидела в одиночестве, накручивая себя то по поводу сестры, то по поводу новой рыжеволосой служанки. К тому времени, когда внизу хлопнула входная дверь, я была готова на стенку лезть от скуки.

Ужин принес Арквил. Дверь открылась, и он вошел вместе с подносом. Рукава закатаны, верхние пуговицы на рубашке расстёгнуты. От его улыбки перехватило дух, и даже жалобы на то, что пришлось просидеть целый день взаперти, так и не сорвались с языка. Первым делом я спросила о Миле, боясь, что девочка переживает из-за меня. Но оказалось, она даже не знала, что со мной что-то не так. Арквил сказал ей, что я отправилась в родную деревню на несколько дней и скоро приеду обратно.

— Сама посуди, она такая шустрая, а тебе особенно лучше не двигаться.

Это было неправильно, но моя обида на Елену частично перенеслась и на ее дочь, поэтому спорить я не стала.

Мы ели вместе, прямо на кровати, смеялись, кер рассказывал о том, чем занимается во дворце. Про научные исследования, курирование экспериментальных проектов. Половину слов, что он говорил, я не понимала, но все равно слушать его, так увлеченно рассказывающего о каком-нибудь зелье, было безумно интересно. Я кивала в нужных местах, даже задавала вопросы, и кер, распаляясь еще больше, начинал вдаваться в тонкости своей работы.

Ужин был давно съеден, а я к концу беседы была настолько вдохновлена, что попросила у кера что-нибудь почитать про варку зелий для начинающих.

— А помните ту мазь, кер? Когда у меня руки чесались после уборки, я помазала — и все прошло! Это ведь действительно волшебство, пусть и без волшебства. Может быть, я и сама смогла бы сделать что-то подобное? Вы же сами сказали, что это очень похоже на готовку.

— Хм… Если так интересно, лучше начать с варки мыла и шампуня. Думаю, даже Миле будет интересно.

Мысли о веселящейся с пеной племяннице вызвали улыбку. Все-таки я привыкла и успела привязаться к девочке. Увидев, что я загрустила, Арквил заявил, что мне пора спать, проследил, чтобы поудобнее легла, и подоткнул одеяло. Кажется, даже мама в детстве так не заботилась обо мне. Последовавший поцелуй не был страстным, но от прикосновения его губ по телу разлилась нега, наполняя до краев ощущением счастья и тепла.

Глава 16

Следующие три дня я так же провалялась в постели, читая учебники для начинающих травников и пытаясь продраться сквозь незнакомые слова и термины, а вечерами засыпала Арквила вопросами на тему прочитанного, перемежая их с вопросами о племяннице. И если на первые кер отвечал охотно и много, то после очередного «А что она кушала? А в чем ходила гулять?» мужчина буквально взвыл и пообещал уже завтра устроить мое триумфальное возвращение из деревни.

— Но только и ты пообещай, что будешь лежать, а не прыгать вместе с Милой и уж тем более не брать ее на руки!

Пришлось клятвенно заверить, что буду паинькой.

После того, как Миле сообщили, что я вернулась, дни стали веселее, и к моему изучению различных трав и способов приготовления отваров из них прибавилось общение с племянницей. Девочка первое время обижалась на меня, что я уехала, не предупредив ее, но быстро оттаяла и даже утащила для меня с кухни мармелад.

— Это тебя так тот злой дядька набил? — серьезно спросила она, когда я попыталась объяснить, почему должна больше лежать и меньше прыгать по лестницам особняка.

Я даже не сразу поняла, что речь идет об отчиме. Покачав головой, честно призналась, что на меня упало бревно, а затем все-таки пришлось немного приврать, чтобы закончить моралью:

— Гуляла в грозу. Не стоит так делать.

Мила серьезно покивала и погладила меня по плечу.

— Я буду тебя лечить.