Не играй с огнем, девочка, или Ведро воды тебе на голову!

— Как ты поздно, дорогуша!

Передо мной стоял мужчина… в женском платье. Напомаженные губы, щеки, на которых красовалась два красных пятна, приклеенные ресницы.

— Здравствуйте, — только и смогла выдавить.

— Чего стоишь, зеркало видишь? Так и пойдешь в зал бледная как моль? Зал о-гро-мный, — последнее слово он произнес по слогам, — кто тебя так увидит?

— Кто? — по-прежнему не понимая, что происходит, невпопад переспросила.

— Вот и я говорю, что никто! А ну живо! — он хлопнул в ладоши, и тут же ко мне подскочили две фривольно одетые девушки и принялись тыкать в лицо какими-то кисточками.

Откуда они взялись? Разве что я настолько впала в ступор при виде мужчины в женской одежде, что не заметила, что мы в комнате не одни.

— Стойте, стойте… — я попыталась отмахнуться, но подручные странного типа были настойчивыми. — Да отойдите же от меня!

— Ну что еще?! — нетерпеливо всплеснул руками мужчина.

— Вы вообще кто?

— Как это «кто»? Да ты в своем ли уме, дорогуша?! Я Лералио — мастер торжеств и празднеств. Сейчас я пытаюсь тебя привести в соответствие с тем, как ты должна выглядеть.

Может быть, так надо? Я ведь и не разглядела, какими аристократы вылезали из карет. Что если действительно все дамы красят губы и ресницы?

— Пятна на щеки обязательны? — нахмурилась, пытаясь понять, что делать.

— Это мой образ, дорогуша! И, между прочим, этот образ стоит целое состояние. Тут один самозванец решил подделать мой неповторимый стиль и проехался с турне по крупным городам Февеньяра! Хорошо, что у меня есть связи — я смог прижать мерзавца к стенке, отсудив все, что он успел заработать…

— Эм… поздравляю вас.

— Но он испортил мне репутацию! — Лералио картинно смахнул с глаз несуществующие слезы. — Но мы не об этом, дорогуша. Так, девочки, за работу!

Он хлопнул в ладоши, и его подручные, подхватив меня под руки, усадили на небольшой стул перед зеркалом и принялись снова тыкать кистями и щеточками.

Не прошло и пяти минут, как в зеркале отразилась роковая кокетка с изящно подведенными бровями, иссиня-черными ресницами и яркими губами. Она была завораживающе красивой, надменной, незнакомой.

— Вот, совсем другое дело, дорогуша! Хоть лицо освежили, а то ведь пришла тут. Такой загар только у тех, кто в полях пашет, а нам нужно показать утонченность. Теперь ты готова идти на бал!

А я ведь действительно еще недавно работала на полях, убирала навоз за коровами, пасла овец…

Лералио снова хлопнул в ладоши, и его подручные помогли мне подняться со стула и расправить подъюбники. С бешено колотившимся сердцем я шла за ними тремя, чувствуя, как деревенеют ноги. Где Арквил? Куда он делся?

— О, Его Величество уже пришел! Вся королевская семья в сборе! Наш выход, девочки! Не подведите.

Он прошмыгнул в зал, откуда гремела музыка и слышались переливы разговоров. Шум аплодисментов, громкий голос Лералио, смех толпы — все слилось воедино и затмевалось шумевшей в ушах кровью. Куда я иду, зачем?

Паника достигла пика, и если бы не помощницы мастера по праздникам, я бы так и осталась стоять в коридорчике.

Девушки подхватили меня под руки, увлекая за собой.

Люди, множество людей. Мужчины в строгих фраках, женщины в роскошных платьях. Сверкание жемчуга и дорогих камней, отражавших лившийся из-под потолка свет то ли свечей в люстрах, то ли магии.

— А теперь позвольте представить вам — Айна, дочь Игнаса! Своим появлением эта девушка наделала много шума, у себя на родине она спасала больных и исцеляла страждущих. И сегодня по личной просьбе Его Величества я продемонстрирую вам ее способности! — повернувшись ко мне, он вдруг сильно толкнул меня в бок. — Улыбайся, дура, я из тебя звезду делаю!

Я опешила, все еще не понимая, чего от меня хотят. Сбоку показался официант и протянул мне бокал с вином. Я не знала, вежливо ли будет отказаться, поэтому взяла и чуть пригубила. Вокруг было много людей с точно такими же бокалами.

— Нормально глотни! — на этот раз это был шепот одной из подручных. — И отдавай уже обратно.

Множество глаз выжидающе смотрели на меня, пришлось сделать еще один демонстративно большой глоток. Терпкое, высокоградусное, обжигающее. То, что я изначально приняла за вино, было какой-то крепкой настойкой. Еле удержалась, чтобы не закашляться. Лералио тут же выхватил его у меня из рук.

— Многоуважаемые керы, а теперь внимание! — и он одним махом перевернул остатки в небольшую мисочку.

Одна из помощниц мастерски отточенным движением выудила откуда-то крысу. У меня буквально глаза на лоб полезли. На ней же ничего не надето толком, в отличие от меня, где в подьюбниках можно спрятать целую тысячу крыс. Где же она ее держала?!

Девушка продемонстрировала всем зверька, а потом поднесла его к миске с остатками настойки. Не прошло и десяти секунд, как мордочка грызуна ткнулась в темно-бордовую жидкость, из пасти повалила пена, а несчастная зверушка забилась в предсмертных судорогах.

Зал охнул и снова перевел взгляд на меня.

— Ее не берут яды! Айна, дочь Игнаса, многоуважаемые керы! — воскликнул Лералио.