Не играй с огнем, девочка, или Ведро воды тебе на голову!

Так мы и играли в доктора и пациента, а когда приходил настоящий доктор — Мила сидела рядом и слушала с преувеличенной серьезностью. Даже после того, как Арквил принес ей несколько новых кукол, она продолжала крутиться рядом, приносила мне пить, следила, чтобы солнце не светило на меня, и поправляла одеяло. Видя, как она переживает, хоть и старается не подать виду, мне стало стыдно. Наверное действительно для нее лучше было думать, что я уехала. Ведь она точно так же рассталась с матерью — та долго болела, и, в конце концов, ее забрал доктор. Мысли об этом вызывали только злость на непутевую сестру. Она бы уже давно могла забрать девочку к себе, но почему этого не сделала? Неужели нисколько не переживает за собственного ребенка?

В порыве эмоций я написала сестре записку, попросив новую служанку отнести ее в главный храм. Где еще искать сестру, я не знала, так что оставалось надеяться, что мое короткое послание найдет адресата. В письме я просила о

встрече, написала, что «племянница очень скучает по тете», хотя на самом деле Мила о ней после единственной встречи пока не спрашивала.

Полноценно ходить доктор Ричард разрешил мне только накануне бала.

— Может быть, сказать, что я еще не поправилась? — с надеждой спросила я кера, когда тот пришел домой.

— Я сам не слишком рад тому, что ты пойдёшь, — нахмурился он в ответ на мою просьбу.

— Кер, вы ведь подскажете, что надеть? — встрепенулась я.

На это мужчина расплылся в довольной улыбке. Как оказалось, он уже заказал по моим меркам платье, и его должны были доставить за два часа до начала празднества.

Когда его наконец принесли, я даже не поняла сначала, что эта огромная коробка, больше похожая на саркофаг, и есть платье. Я не то что сама надеть — даже вынуть его смогла с трудом. Под подъюбники надевались огромные кольца, закрепленные на полупрозрачной ткани, и когда я все-таки смогла водрузить на себя наряд — он оказался огромным.

— Ты как принцесса! — плясала вокруг меня обрадованная Мила. — Такая красивая! Я тоже хочу такое!

Когда я отказалась утягивать корсет, рыжая служанка принялась причитать, что так не принято, и в тех домах, где она раньше служила, никто из дам не выезжал на прием, не утянувшись на три-четыре пальца.

Я, может быть, и была бы рада сделать так же — все же не хотелось, чтобы керу Арквилу пришлось краснеть за меня — вот только когда корсет пытались затянуть, все ушибы и ссадины давали о себе знать, и я с трудом удерживалась, чтобы не начать выдавать все, что когда-то слышала от пьяного отчима.

Обошлись тем, что служанка сделала мне какую-то затейливую прическу, потратив на нее все оставшееся время. Я нервничала с каждой минутой все сильнее и сильнее. А вдруг я сделаю что-то не так? Надо было все-таки упросить кера Арквила дать мне пару уроков танцев. Я ведь даже не подумала об этом, а он не предложил.

И почему мне пришло в голову это только сейчас? Ведь на балу танцуют все! Не буду ли я слишком выделяться, если просто постою в стороне? Если что, попытаюсь сослаться на запрет доктора.

И еще этикет. Если первые занятия Милы я еще посещала, то из-за болезни пропустила остальные. Если там будут угощения, как мне их правильно брать и есть? Если кто-то спросит, как правильно ответить? И как правильно обратиться к человеку, если мне нужно будет что-то узнать?

Ну почему такие нужные вопросы меня посещают лишь в последний момент?!

Когда к дому подъехала карета, я понадеялась, что кер ждет меня там, но, как оказалось, нет. Ждал лишь кучер, который помог мне влезть внутрь и отвез во дворец.

Самым роскошным строением, которое я видела, был главный храм в центре Сейферта, и сейчас я мысленно готовилась увидеть что-то такое, от чего не то что захватит дух, и сердце остановится. Невообразимую красоту, о величии и мощи которой можно слагать легенды.

Но дворец оказался гораздо скромнее храма. Выше, больше, но без изысков. Строгие фасады, окна без резьбы, даже городской дом Арквила на фоне пристанища королей Февеньяра выглядел более празднично. Мне открыли дверцу, помогли выбраться. Подбежавший слуга тут же поинтересовался моим именем и вызвался проводить «куда надо».

Видя, что другие приехавшие на бал идут совсем другой дорогой, я сначала забеспокоилась, а потом сообразила, что наверное это Арквил попросил встретить меня и отвести к нему.

Мы обогнули замок, зашли через маленькую дверцу, поднялись по шаткой обшарпанной лестнице. От волнения я почти не запомнила дорогу. Руки тряслись как тогда, когда отец в детстве заставлял учить длинные молитвы, а потом спрашивал нас с Еленой по очереди. И если мы запинались и читали с недостаточным усердием — оставлял без ужина.

В конце концов, я услышала громкий смех, шум и музыку. С каждым шагом они становились все отчетливее, выдавая, что я приближалась к тому залу, где сейчас собрались аристократы. Ладони моментально вспотели, и я постаралась незаметно вытереть их о подол.

Слуга, который вел меня вперед, юркнул куда-то вбок, и мне пришлось повернуть за ним. Мы оказались в маленькой душной каморке с большим зеркалом во всю стену.