Не играй с огнем, девочка, или Ведро воды тебе на голову!

Выбора у меня не было, я запрыгнула на телегу. Лошади даже не пришлось кричать «Но!», животное, словно почувствовав, что наконец можно ехать, нетерпеливо сорвалось с места. Мила сразу же прижалась ко мне, дрожа всем телом.

— Через главные ворота не прорваться — там сейчас давка. Но, может, повезет с западной стороны. Там почти нет жилых районов, в основном, сидят ремесленники…

Кучер говорил еще что-то, но из-за ветра, свистящего в ушах, половину слов я не слышала.

Как я поняла, Арквил просил отвезти нас туда, куда уехала его мать. Мне не очень хотелось видеть эту женщину, но Кера Миранда находилась где-то недалеко от города. Если… когда Арквил остановит отца, вряд ли он будет способен на длинные путешествия.

Каким-то чудом нам удалось объехать скопления людей, мы ехали по пустынным догорающим улицам. Несколько раз пришлось менять направление, потому что огонь стоял стеной, несколько раз кучеру приходилось браться за огромную палку и даже угрожать ножом, чтобы у нас не отняли лошадь. В

последний раз палку взяла уже я и врезала пытавшемуся забраться на телегу жирному мужику в явно чужом расшитом серебристыми нитями пиджаке.

— Недолго осталось, — подбодрил кучер.

— Если с этой стороны тоже есть выезд, почему народу так мало? — озвучила общие сомнения гувернантка Милы.

Ответ на ее вопрос мы выяснили очень скоро. Стоило свернуть на нужную дорогу, как из-за объятых стихией домов на нас спикировала огненная птица, едва не задев клювом.

— Нечистый немой… — кучер ловко спрыгнул с телеги, уворачиваясь от магической твари.

Обезумевшая от страха лошадь, у которой опалилась грива, неслась, не разбирая дороги, прямо в эпицентр пожара. Времени на раздумья у меня не было. Как и опыта управления лошадьми. Чуть не свалившись с подскакивавшей на кочках телеги, я перебралась вперед и взялась за поводья, стараясь повернуть животное.

Рыжая служанка сзади рыдала в голос, а я не могла позволить себе даже обернуться, чтобы убедиться, что с Милой все в порядке. Кое-как мне удалось направить лошадь, но останавливаться она не желала. Впереди — охваченные огнем ворота. Они были открыты лишь наполовину, и я не была уверена — проскочит ли телега, да еще на такой скорости. Может, лучше прыгать?

В этот момент, словно в ответ на мои мысли, на нас снова спикировала гигантская птица. Я вытянула руки вверх, пытаясь коснуться ее, но та уклонилась, издав оглушающий крик. Может, она просто сжирает всех, кто приближается к воротам?

— Мы все умрем! — истерично завопила служанка. — Она сидит на воротах!

— Пусть только откроет пасть — подавится, — меня трясло, но внутри росла мрачная уверенность, что все получится.

Когда до ворот оставалось меньше десятка шагов, тварь снова попыталась напасть, и на этот раз я до нее дотянулась. Нас осыпало искрами, лошадь рванула еще быстрее. Всего несколько секунд — и телега проскочила в ворота, как нитка в игольное ушко.

Слепая богиня, мы сделали это!

Я наконец смогла обернуться и встретилась с полным восхищения и обожания взглядом Милы. У гувернантки глаза были размером с блюдце, а рыжая служанка лежала на мешках с вещами без сознания.

— Кто-нибудь в курсе, куда мы должны ехать? — спросила я.

Гувернантка махнула куда-то вперед. Что ж, прямо так прямо. Я благодарно улыбнулась и крепче взялась за поводья. То, что придавало мне сил и смелости, потихоньку начинало отпускать, и я не была уверена, что меня хватит надолго. Впрочем, не меня одну — лошадь наконец успокоилась, переходя с галопа на рысь. Дорога шла в гору, и спустя какое-то время открылось страшное зрелище на горящий город.

До керы Миранды мы доехали через час. Поместье раскинулось посреди полей в стороне от дороги, сама я бы ни за что не нашла его. Дом был чем-то похож на тот, что принадлежал их семье в столице, разве что здесь он возвышался над утопавшей в цветах лужайкой в гордом одиночестве. Едва мы подъехали, дверь открылась, и из нее выбежала бледная как мел Миранда. Спесивое выражение сменилось искренним страхом.

— Где Ари? Он тут? — требовательно спросила она, и когда я отрицательно мотнула головой, она осела на землю.

В дверях толпились слуги. Несколько человек подбежали к нам, забрали поводья, помогая слезть с телеги. Хозяйка сидела на земле, обхватив себя за плечи и раскачиваясь из стороны сторону. Я ожидала, что мне придется объясняться с ней, доказывать, что дело серьезное — иначе ноги бы моей не было в этом доме, но вышла еще одна знакомая фигура — миниатюрная блондинка с небесной красотой. Жанетт.

— Проходите, — нервно улыбнулась она, показывая на крыльцо. — Ари отправил послание часа полтора назад. То… что он написал — это правда?

— Понятия не имею, что он там написал. В столице пожар. Его устроил сошедший с ума кер Валентайн. Быть может, керу Арквилу удастся стянуть кольцо…

— Кольцо? — Миранда резко повернула голову, уставившись на меня. — С синим камнем? О, богиня… Но… как?..

— Тетушка Миранда, вы что-то знаете? — Жанетт взволнованно присела рядом с ней, помогая подняться. — О каком кольце идет речь?

Миранда снова смерила меня странным взглядом, а затем вдруг кинула: