Не хочу жениться!

Дерек попытался, несмотря на кляп, улыбнуться. Получилось жутко, но вряд ли именно это испугало императора. Тот схватил связанного парня, приподнял над столом и принялся осматривать.

— Что за?..

— Его зовут Дэня, — подала голос Вася. — Но это сокращенно. А полностью, кажется, Дэнес. Или нет. Я плохо запомнила.

Император повернулся к ней.

— А ты еще кто?!

— А я Вася, — улыбнулась лягушка. — То есть Василиса фон Бессмертнофф. А вон там мой… э-э-э… муж. Вы его зачем-то связали.

Император, по-прежнему не отпуская Дерека, посмотрел «вон туда» и сквозь зубы выдохнул:

— Да вашу ж мать!

— Может, вы нас все-таки отпустите? — Вася скромно потупилась. — А то мой папа может обидеться.

Император скривился.

— Отпущу. Сначала вы мне расскажете, где настоящий княжич, а потом сразу отпущу.

«Правильно, — подумала Вася. — Бойтесь моего папу».

* * *

Через час там же

Слуги принесли закуски, теплый чай и кое-что покрепче. К последнему приложился император и все залпом выпил. Эрик молча сидел рядом на подушках, держал Васю и слушал. «Богатыри» тоже слушали. Дерек рассказывал.

— А можно, я в этом теле останусь? — спросил под конец Дерек, то есть Дэня. — Оно мое, родное.

— Не выйдет, — отозвался Эрик. — После Тени ты вернешь свой настоящий облик. А настоящий для тебя сейчас — княжич. — Он повернулся к императору: — Мы же все еще в Тени, да?

Его величество кивнул. И вдруг воскликнул:

— Что же ты раньше-то молчал! А я голову ломаю, почему на тебя родовая магия и кровь не действуют, заклинания не направляются…

— А вы меня теперь не убьете? — осторожно спросил Дэня. — Нет?

Император вздохнул.

— Сдался ты мне! Иномирец, ха! Не говори больше никому, а то на исследования отправят. Вон как ваш куратор задумался.

Эрик действительно выглядел так, словно что-то подсчитывал в уме. Дэня от него на всякий случай отодвинулся.

— А зачем вы вообще хотели меня убить? Ну, то есть княжича?

— Потому что его род — первые некроманты по эту сторону Корчаковских болот, — ответил вдруг Эрик. — И они что-то не то на этот раз наколдовали. — Он в упор посмотрел на императора. — Мы все это тогда почувствовали: фон магии изменился. А спустя какой-то месяц и князь, и его жена, и весь их род, за исключением только княжича, вдруг погибли. Это «что-то» угрожало империи. Или лично вам? Я прав?

— Умный больно, — вздохнул император, попивая чай за неимением чего-то покрепче. — Мне, империи — какая разница? Мы одно. Они связались с магией крови — или стал бы я их детей убивать! Даже их души это запятнало. — Он опять вздохнул. — Только это государственная тайна. Кто что ляпнет — казню мигом. И на род не посмотрю.

Все промолчали.

Только Дерек чуть погодя робко поинтересовался:

— А со мной теперь что будет?

— Что-что! — отозвался император. — Ты же княжич? Через месяц, как тебе семнадцать исполнится, примешь титул и родовые земли. Думаешь, я рад был избавиться от одного из богатейших и лояльных родов? — Его величество прищурился. — Ты же будешь ко мне лоялен?

— Да! — заверил Дерек чересчур поспешно.

— Смотри у меня! — фыркнул император. — А вы, — он обвел взглядом остальных, — будете молчать. Ясно?

Ответом ему стало как раз дружное молчание.

— Хорошо, — кивнул его величество. — Еще вопросы есть? Или я возвращаю вас обратно…

— А прикажите мне премию дать, — набрался смелости Миша. — Пожа-а-алуйста.

Император пожал плечами.

— Еще и сверх добавлю. — И, глядя на повеселевшее лицо Миши, сказал: — Только ты в академии все равно останешься.

— Но…

— Не прекословь монарху! За этим балбесом, — он кивнул на Дерека, — глаз да глаз нужен. А то родовое колдовство ему до сих пор послушно, пусть потом исправляет, что его родственники наворотили. То есть не его, а настоящего княжича. Тьфу! Голову с вами сломаешь!

Миша вздохнул. Но да, прекословить не стал.

— Все! — Император хлопнул в ладоши. — Просыпайтесь! Устал я вас всех тут держать… Свалились на мою голову… И все я, все мне тащить…

Под это ворчание Вася на мгновение как будто заснула. А проснулась снова у Эрика. Они тряслись в какой-то не то карете, не то коляске, где отовсюду дуло, и Эрик кутался в пальто. В такое же, только маленькое, была закутана и Вася.

— Запру, — заметив, что она проснулась, сказал ей Эрик.

Выглядел он плохо: бледный, невыспавшийся и как будто похудевший.

— В банке? — съязвила Вася. — А где все?..

— В академии, — ответил Эрик. — Учатся. А тебе я отгул взял.

— Зачем?

Эрик не ответил.

Через полчаса карета-коляска остановилась, и Вася сразу узнала родные места: пыльная дорога, похожий на обглоданные кости замок, улыбающиеся упыри и светящиеся черепа на воротах.

— Ты меня домой привез? — удивилась Вася. — Что, я тебя наконец-то настолько достала?

Эрик снова промолчал.

У крыльца их встретил сам Кощеев, смотревшийся в этом окружении очень гармонично: сам как мертвец, и дом себе под кладбище устроил.

— Что, зятек, рано ты. Не истекла еще твоя неделя.

— Я был там, не знаю где, — отозвался Эрик.

Кощеев поднял бровь.

— Да? И что ты мне принес?

Эрик ткнул ему в лицо Васей.

— Это моя дочь, — нахмурился Кощеев.

— А по-моему, лягушка, — усмехнулся Эрик.