Не ходите дети...

Ходил к ним на аики-до один чудак, уверявший, что нет ничего лучше, чем после тренировки босичком по морозцу пробежаться. Закалка организма – раз, точечный массаж – два, и полный кайф – три. Ну и сагитировал-таки. Выбежал Андрей из тёплой раздевалки и полкруга по стадиону отмтотал без каких-либо неприятных ощущений. А потом почувствовал этот самый кайф. На улице, между прочим, минус двадцать, пальцы от холода сводит. «Ну вас всех с вашими теориями, – думает, – надо сворачивать и в раздевалку, греться». А куда там свернёшь? Снега по колено. Добирался даже дольше, чем этот теоретик по дуге. Но пальцы всё-таки спас, не отморозил. Только с тех пор к полезным советам старается не прислушиваться. Хотя, этот тип как-то ведь умудрялся и дальше бегать. Значит, привыкнуть к холоду можно. А к колючкам и подавно. Так что пусть и Какака поэкспериментирует. Мужик он с виду крепкий, одну попытку должен выдержать.

В общем, настроение заметно улучшилось. Настолько, что Шахов даже с некоторым интересом поглядывал по сторонам. Хотя, откровенно говоря, было бы на что. Обыкновенные холмы, и если поблизости не растёт какой-нибудь немереных размеров баобаб, легко можно представить, что находишься, например, в Шотландии. Во всяком случае, вереск, или нечто очень на него похожее[4] здесь растёт в изобилии. И сейчас вон из-за того склона появятся суровые парни в забавных клетчатых юбках. А почему бы и нет? Неужто Коннар Маклауд в кильте и с мечом в руке будет смотреться здесь более странно, чем сам Шахов в набедренной повязке и с ассегаем?

* * *

Вряд ли Какака когда-нибудь слышал о Горце, но ему этот холм тоже чем-то приглянулся. Отряд по его команде остановился, чуть позади встал и Бонгопа с молодёжным составом. Затем сын кузнеца отобрал из своих ребят четвёрку самых надёжных и бодрой рысью побежал с ними вверх по склону. Надо полагать, на разведку. Правильно, давно надо было. Хоть и своя территория, да мало ли что…

Нет, похоже, что не мало. Не добежав десятка шагов до вершины, Бонгопа и его воспитанники вдруг развернулись и помчались назад. А за ними из-за гребня уже гнались несколько десятков воинов в шапках из ярко-красных перьев с белыми в чёрную продольную полоску щитами. Шахову ни разу ещё не приходилось видеть боевой наряд ндвандве, но он сразу понял, что это не они. Союзники так себя не ведут.

– Сибийя, – выдохнул за спиной младший из сыновей Бабузе. – Откуда они здесь?

Андрей не ответил, хотя у него и было что сказать. Но он не мог отвести взгляд от бегущих вниз, к своим, пятерых кумало. Успеют или нет? Кажется, успевают.

Преследователи тоже сообразили, что прежде чем они догонят беглецов, на них самих начнётся охота. С явным сожалением их командир дал приказ остановиться и запустил напоследок в след убегающему врагу свой ассегай. Ещё несколько сибийя поступили так же. И когда Шахову уже показалось, что все копья пролетели миом цели, замыкающий пятёрку паренёк слабо вскрикнул, уронил оружие и повалился на бок. Шагов за сто до спасительного строя соплеменников. Но даже с такого расстояния было видно, как заливает кровью его ногу, и как он безуспешно пытается вытащить застрявший в бедре ассегай.

Сибийя, стоящие метрах в пятидесяти выше по холму радостно завопили. Услышав их торжествующие крики, Бонгопа обернулся, посмотрел на раненого товарища и после секундного раздумья рванулся ему на помощь. На что противник тут же ответил новым залпом. Сын кузнеца пригнулся, поднял щит над головой и продолжал уже полуползком подбираться к раненому.

Какака, сообразив, что нужно тоже идти на выручку, махнул рукой, и первая ряд его бойцов начал осторожно, прикрываясь щитами, двигаться вверх по склону. Сибайя угрожающе зашумели, а из-за холма к ним присоединялись всё новые и новые воины. Не только с красными перьями, но и с чёрными, причём щиты у этих ребят были коричневыми.

– Зунгу[5], – удивлённо прошептал всё тот же голос из-за спины. – Им-то что здесь нужно?

А вы чего ожидали, голубчики? Если вся саванна ещё месяц назад знала, что кумало на пару с ндвандве собираются бить сибийя, неужели те сидели и безропотно ждали, когда к ним придут и поколотят? Поговорили с соседями и объяснили им, кто следующий получит по голове, если сейчас не поможет справиться с непрошенными гостями. А потом сообразили, что не стоит дожидаться, когда враг объединит силы, а лучшими первыми напасть на более сильного из противников – на кумало. А ндвандве, возможно, при таком раскладе и вовсе раздумают воевать. Это ж политика, а не танцы вокруг костра.

Всего этого Шахов тоже не сказал. Потому что его вторая шеренга тоже получила приказ наступать. Так же осторожно, как и первая. Впрочем, и враг тоже не спешил. Медленно, очень медленно сближались армии, а между ними, на нейтральной полосе, Бонгопа, прикрывая раненого товарища щитом, пытался оттащить его к своим.