Не ходите дети...

– А если мне нечем заплатить? – простодушно поинтересовался Шахов.

– Как, совсем нечем?

Верзила настолько удивился, что даже забыл в очередной раз сделать страшное лицо. Вероятно, с такой проблемой ему раньше не приходилось сталкиваться. Но, поразмыслив немного, от какового нелёгкого занятия на лбу у бедняги выступили крупные капли пота, Страж всё-таки сообразил, что над ним издеваются. Железа на шаховский ассегай ушло, конечно же, меньше, чем на топор, но и его без труда можно обменять на хорошую корову, а то и с телёнком в придачу.

– Тогда отдавай копьё, – громогласно объявил он о своём решении.

Шахов безразлично пожал плечами. Ну, раз нужно человеку…

– Бери! – коротко согласил он и протянул верзиле ассегай древком вперёд.

Тот потянулся к добыче, наклонил голову и тут же получил деревяшкой по носу. Не больно – как слону дробина, или как лайковой перчаткой по щекам. Не удар, а пощёчина, вызов на дуэль. Жест, понятный без слов любому папуасу, и зулусскому в том числе. Оскорблённый в лучших чувствах гигант взревел, ухватился за свой топор и бросился на обидчика.

И тут Шахов понял, что недооценил противника. Из себя-то он Стража вывел, но не настолько, чтобы тот забыл об осторожности. Или это просто манера боя у него такая. . Может, в спокойном состоянии верзила и казался увальнем, но сейчас двигался быстро, ловко, со сноровкой опытного бойца. Вращал свой тяжеленный топор восьмёркой, как каратист работает с нунтяку[2], постоянно угрожая страшным ударом и не давая не единой возможности для контратаки. Первая же попытка Андрея пробиться сквозь этот живой пропеллер едва не закончилась катастрофой. Мало того, что он не дотянулся до груди врага, так ещё и не успел выдернуть ассегай обратно. Встретившись с бешено вращающейся глыбой железа, древко жалобно крякнуло и переломилось, оставив в руке обрубок длиной с барабанную палочку.

Секундной растерянность чуть не стоила Шахову головы. Причём, в самом буквальном смысле. Топор верзилы вдруг сорвался с уже ставшей привычной траектории и выстрелил в сантиметрах над ухом Андрея. Страж недовольно рыкнул и попытался зацепить врага на обратном движении, но теперь Шахов уже был готов к обороне. Он пригнулся и сразу же нырнул под копыта ближайшей коровы. Та испуганно дёрнулась, и слава богу – Андрея она не зашибла, зато топор просвистел в том месте, где только что находилась её шея.

Теперь растерялся Страж. Порубать на куски собственную добычу не входило в его планы. Но и белокожего наглеца следовало наказать любой ценой. Верзила недоумённо переводил налитые кровью глаза с топора на корову, с коровы на Шахова, но пока не мог решить, как бы ему влезть на ёлку и не уколоться.

А Андрей, прикидывая маршрут дальнейшего отступления, неожиданно встретился взглядами с парнишкой, благоразумно отбежавшим в сторонку в самом начале драки. Ужас был написан на его лице крупными буквами. Но переживал он явно не за своего нежданного заступника, а за бурёнок. Оно и понятно. Предположим, минут через пять верзила утомится, у него собьётся прицел, и в конце концов, страшный топор застрянет в теле какой-нибудь из коров. Пятой, или, допустим, шестой по счёту. Шахов, разумеется, воспользуется моментом и обезвредит этого недоумка. Но обрадуется ли отец парнишки такой победе – большой вопрос. Может, он решит, что было бы лучше, если бы сын отдал одну из коров по-хорошему, а не подставлял своим упрямством под топор всё стадо?

Андрею стало стыдно. Какого чёрта он, трёхкратный чемпион Ленинграда по борьбе, гроза Кузнецкого рынка и вообще авторитетный в определённых кругах человек, прячется от дикаря, не знающего ни одного приёма аики-до или дзю-дзюцу? Да ребята, увидев этот спектакль, на смех бы его подняли. Не лучше ли рассмеяться самому?

– Да ты мясник, а не воин, – расхохотался он в лицо противнику. – Я тебя голыми руками задушу. Мне даже эта деревяшка не понадобится.

Андрей шагнул навстречу Стражу, небрежно перебрасывая с руки на руку обломок древка, размахнулся, покрутил головой в поисках места, куда можно было выбросить бесполезный предмет, и вдруг, резко развернувшись, метнул его в лицо верзиле. Тот и в самом деле оказался ловким парнем, успел убрать голову и почти мгновенно поднял топор, чтобы прикончить, наконец, ненавистного врага. Но в том-то и дело, что почти. Шахов успел сделать шаг навстречу, так что топор начал опускаться уже за его спиной. Теперь, оказавшись на выгодной для себя дистанции, он справился с верзилой без особого труда – продёрнул левой рукой предплечье врага вперёд, выводя того из равновесия и не позволяя сгруппироваться для нового атаки, и одновременно тыльной частью правой ладони приложился снизу ему в нос. Затем подхват, бросок через спину и контрольный тычок в голову лежащего противника. Впрочем, это было уже лишним. Кажется, Страж вырубился ещё от первого удара. Ну да и ладно, не извиняться же теперь перед ним!

* * *