Не меньше чем леди

— Это так, но я виновата в собственной постыдной глупости. — Ее прерывающийся голос был едва слышен. — Я не должна была выходить замуж.

— Вы были почти ребенком, когда вас заставили сделать это. Но вы никогда не были глупой. — Он нежно сжал ее руку. — Я это знаю.

— Вы так думаете? Я уже говорила, что охотно согласилась на этот брак. Но это была… не совсем правда. — Она горько рассмеялась. — Ужасная, позорная истина состоит в том, что я с ума сходила по Брэнфорду. Он был красивым и обаятельным — принцем девичьих грез. А я… я думала, что он тоже меня любит. Я была безнадежной дурой.

Зная Брэнфорда, Рэндалл ее понял.

— Значит, вначале он был нежным и любящим. Он всегда искренне извинялся, если причинял вам боль, заявляя, что это случайно. Старался изо всех сил завоевать ваше доверие, чтобы вы испытывали душевную боль от предательства в добавление к физическим мучениям, когда он стал жестоким.

Джулия притихла.

— Откуда вы знаете?

— Со мной он вел себя почти так же. Но отношения между двумя мальчиками-кузенами не такие глубокие и близкие, как между мужем и женой.

Однако предательство всегда достаточно тяжело переносить. Когда Рэндалла впервые оставили на попечение Давентри, он смотрел на Брэнфорда с почтением. Ему хотелось иметь старшего брата, который стал бы его другом. Первые две недели он верил, что так оно и есть. Эта вера помогла ему успешнее справиться с горем от потери родителей.

Ему было бы гораздо легче, если бы Брэнфорд принялся изводить его с самого начала.

— Он был великим мастером подлости и предательства, — прошептала Джулия. — Вы должны понимать это, как никто другой.

К сожалению, он это понимал.

— Мне жаль, что не я убил этого дьявола.

Джулия горько рассмеялась:

— Зато я оказалась убийцей.

— Несчастный случай при попытке спастись не является убийством. — Однако он понимал, что при этом должна чувствовать женщина, самой природой предназначенная охранять жизнь. — Брэнфорд уже сгубил значительную часть вашей жизни. Не позволяйте ему разрушить то, что осталось.

— Это было бы его победой из могилы, не правда ли? — Джулия прижалась залитой слезами щекой к его ладони. — Он бы радовался, узнав, что окончательно сломал мою жизнь, лишив возможности обрести счастье с другим.

Она дрожала от потрясения, как изнуренный в сражении солдат.

— Не хотите ли глоток бренди? — спросил Рэндалл.

Когда она согласно кивнула, он добавил:

— Пора вам выбираться из угла. — Рэндалл поднялся и мягко потянул ее за собой — он все еще сжимал ее ладонь в своей.

Пальцы ее были холодны как лед, а лицо залито слезами, но она уже справилась с ужасной болью, заставившей ее бежать от него. Босиком, в белой ночной сорочке она выглядела невероятно хрупкой и прекрасной. И несломленной.

Довольный тем, что догадался пополнить свою дорожную фляжку, Рэндалл налил маленький бокал Джулии и еще один, побольше, себе. Ему хотелось изгладить из памяти образ истекающей кровью обезумевшей юной девушки, пытающейся убежать от своего жестокого мужа. Но для этого не хватило бы бренди всего мира.

Сделав несколько глотков, Джулия сказала уже более окрепшим голосом:

— Я думала, что давно похоронила свои худшие воспоминания. Выходит, ошиблась. Теперь я открыла вам мои ночные кошмары.

Рэндалл пожал плечами:

— Их легче переносить, если разделить с кем-то.

— Может быть. — Джулия допила бренди и отказалась, когда он предложил еще. — Завтра я снова буду в порядке. Обещаю вам, Александр. А сейчас… Я хочу остаться одна.

Хотя Рэндаллу очень хотелось ее утешить, его не удивило, что она не в состоянии выносить его прикосновения.

— Я лягу на полу.

Джулия судорожно вздохнула.

— Прошу прощения, но я имела в виду — на самом деле одна. Я пойду в какую-нибудь другую спальню.

Рэндалл еще раз напомнил себе, что это не его она отвергает. Ей нужно разобраться со своим прошлым любым путем, который она сочтет пригодным. Но он не был уверен, что сможет перенести, если она решит покинуть своего новоиспеченного мужа.

— Вы не сбежите?

— Нет. Даю вам слово. — Джулия вздохнула. — Я устала убегать, устала постоянно бояться, что прошлое настигнет меня. Я хочу снова жить свободно. И очень боюсь, как бы мои проблемы не навредили вам.

— Вместе мы сумеем со всем справиться. Помните об этом, миледи. — Ему хотелось схватить ее в объятия и уберечь от ужасов ночи, но это было невозможно. — До завтра.

— До завтра, — эхом откликнулась она. — Благодарю вас за все, Алекс. За понимание. За то, что вы есть. И за то, что уходите.

Рэндалл отпустил ее руку, но не мог заставить себя уйти, пока не пригладит ее густые блестящие волосы. Шелковистые пряди словно притягивали к себе кончики его пальцев. Он опустил руку и сжал пальцы в кулак.

— Добрых снов, миледи.

Он сунул фляжку с бренди в карман своего халата, вышел за дверь и, словно во сне, начал спускаться по лестнице. Рэндалл уже входил в свою прежнюю спальню, когда из соседней комнаты неожиданно появился Макензи. Он был одет для очередной ночной вылазки, но от удивления остановился. Затем в глазах его мелькнула догадка.

— Мне показалось, я слышал женский крик недавно.