(Не)нужная жена дракона

– Забирайте свои пожитки и пошли. Тут черная трясина, так что шагайте след в след, иначе я не ручаюсь за ваше здоровье.

– Вы ведете нас в Руант?

– Здесь болота на двенадцать часов пути. Заночуете у меня, а утром я вас проведу.

Ночевать у сумасшедшей старухи в избушке среди болот Нериль совершенно не хотелось.

– А разве сейчас нельзя?

Ваэрха обернулась. Смерила ее насмешливым взглядом:

– Пойдешь ночью через лес? Ну, иди, а мне моя жизнь еще пригодится.

Пришлось доставать саквояж, узелок с припасами, брать Рейни за руку и шагать по болоту.

Ведьма передвигалась слишком быстро и ловко для древней старухи. Казалось, палка нужна ей только для виду. Но это и не удивительно: наверняка она знала здесь каждую кочку.

Нериль и мальчик шли за ней след в след, боясь отступить даже на шаг с проложенной дорожки. Пчелка покорно брела за старухой, а Гром жался к юбкам Нериль. Животные будто чувствовали опасность, таящуюся не только вокруг, но и под ногами.

– Мама, – Рей непонимающе оглядывался по сторонам, – зачем мы здесь? Ты же сказала, что мы едем в Антфурт на представление! Зачем нам в Руант? Почему мы не поехали обычной дорогой?

– Сынок, потерпи.  Я тебе все расскажу, как только выберемся отсюда.

– Почему не сейчас?

– Потому!..

Нериль прикусила язык, не давая сорваться страху и раздражению. Разве не то же самое она требовала от Ника – сказать, что происходит? И разве не точно так же он ей ответил: я все расскажу, только потом, когда ты будешь в безопасности. Может, не стоило обвинять его во лжи, если эта ложь во спасение?

Но она не одиннадцатилетний ребенок! Она взрослая женщина! Он мог бы с ней поделиться, они бы вместе нашли выход! Но Ник, как и все дарги, все решил сам.

Путь к домику ведьмы занял целый час. Под конец пути Рей уже чуть не плакал от усталости и голода. Только мальчишеское упорство заставляло его молчать. Не хватало еще заплакать при мамке! Вот позорище!

Нериль и сама валилась с ног. Ей давно не приходилось ходить пешком на такие расстояния, да еще по топкому болоту.

Низ платья намок и отяжелел, в ботинки набралась холодная жижа. Огромные вековые ели вокруг давили, мешали дышать. Между толстых стволов постоянно виднелись пугающие огоньки. То голубоватые, то бледно-желтые.

– Что это? – спросила она, увидев их первый раз.

– Души тех, кто забрало болото, –  проскрипела ведьма, не оборачиваясь и не замедляя шага.

После этого шли молча, инстинктивно прижимаясь друг к другу. И Рей, наверное, впервые за последний год, не ворчал, что мама держит его за руку как маленького.

– Пришли! – заявила ведьма, делая странный  жест.

Нериль удивленно охнула. Секунду назад перед ней был только туман, но вот он рассеялся, опал на землю рваными клочьями, и впереди показался высокий частокол.

Открыв скрипучую калитку, Ваэрха ввела гостей во двор. И те заморгали от яркого света.

Тумана здесь не было, как, впрочем, и болота. С ясного неба лился солнечный свет. В центре двора стоял аккуратный домик из дубовых бревен, потемневших от времени. Вокруг зеленели ухоженные грядки. Глянув на них, Нериль узнала пряные и лечебные травы. Она подняла лицо к небу. Над болотом его скрывал туман, а тут – ни единого облачка!

– Мама! – Рей подергал мать за рукав.

Мальчик смотрел на ведьму. Нериль с тревогой перевела взгляд на нее и застыла в прострации.

Ваэрха привязала Пчелку к столбу, сбросила плащ на лавку возле крыльца и там же оставила палку. А сама разогнулась, повела плечами, будто разминая затекшие мышцы, и с явным удовольствием потянулась.

– Ох, хорошо-то как. Ну, чего застыла? – она повернулась к Нериль и грубо прикрикнула: – Хватит глазеть. Или я буду печку растапливать да твоего сына кормить? Оно мне не надо! Своих забот полон рот!

– С-спасибо… –  еле слышно прошептала Нериль.

Она с трудом оторвала взгляд от румяной черноволосой молодки с длинной косой, которая ну никак не могла быть старой Ваэрхой! И направилась в дом.

* * *

Солнечный свет за окнами домика сменился густыми сумерками. Рей плотно наелся и уже крепко спал. Ведьма, ворча, постелила гостям на лавке за печкой. Нериль же, несмотря на усталость, уснуть не могла. Сон не шел.

Лежала рядом с сыном, таращилась в потолок, а сердце сжималось от каждого шороха, от каждого скрипа.

Да еще Ваэрха топала возле печки, что-то бормотала под нос, гремела посудой.

Не выдержав, Нериль поднялась. Проверила, надежно ли саквояж с добром спрятан под лавку. Ей в ладонь ткнулся мокрый нос Грома.

Она потрепала собаку и вышла из закутка.

– Не спится? – понимающе хмыкнула Ваэрха.

Она сидела за столом и что-то растирала в каменной ступке.

– Давайте, я вам помогу, – предложила Нериль, садясь напротив нее.

– Ну, помоги, коль не шутишь.

Ступка перешла из рук в руки. Внутри оказалась горстка мелких влажных семян, в которых Нериль узнала маковые зернышки. Интересно, зачем они ведьме?

Но спросила она другое.

– Ваэрха, скажите, Ник заплатил вам кровью за наше спасение?

– А хоть бы и так, – ведьма застучала чугунками на шестке. – Твое-то какое дело?

– Сколько раз он к вам приходил?