(Не)нужная жена дракона

– Вы все скоро узнаете. Немного терпения, светлейшая льера.

Но терпение женщины уже подходило к концу. Нериль понимала, что спорить с высокопоставленными даргами (да и вообще с даргами) бессмысленно. Бессмысленно выдвигать свои условия и что-то требовать. У нее здесь нет права голоса, да, в сущности, и не было никогда. Везде и всем заправляют мужчины. Особенно в драконьей стране.

Но еще не все потеряно.

Она машинально положила руку на плечо сына.

В восемнадцать лет ее мальчик пройдет третий оборот и полностью сольется со своим драконом. Это значит, он станет полноправным членом драконьего общества и сможет говорить от ее имени. Его будут слушать и слышать. А ей останется только стоять невидимой тенью у него за плечом и направлять.

Гофмейстер поймал улыбку, скользнувшую у нее по губам, и нахмурился:

– Я сказал что-то смешное, светлейшая льера?

– Нет, – Нериль улыбнулась еще шире, чувствуя, как вопреки всему поднимается настроение, – проводите меня в апартаменты. Я хочу как следует подготовиться к встрече с его владычеством!

* * *

За ними пришли ближе к вечеру. К этому времени Нериль успела принять ванну, изучить отведенные ей комнаты, прогуляться в императорском саду, покормить рыбок в фонтане, три раза поесть и безумно устать от безделья.

Единственным, что вносило разнообразие, было присутствие Рея и его бесконечный поток вопросов. А еще прогуливающиеся мимо придворные.

Нериль исподтишка разглядывала наряды на женщинах, сравнивала их с теми, что когда-то носила сама, изучала сложные прически, украшенные страусовыми перьями и драгоценными камнями.

Гофмейстер Белларден приставил к ней двух расторопных горничных, служивших Рубиновому клану. Они помогли Нериль справиться со сложным нарядом. Сама она скептично отнеслась к фижмам, но согласилась надеть, поскольку альтернативы никто не предоставил. Не идти же на встречу с Владыкой Алиандером в дорожном платье? Еще не хватало, чтобы местные  аристократки записали ее в бродяжки. Это императорский дворец, а не приют для сирых и убогих. Здесь, если не обладаешь титулом, высокой должностью или деньгами, тебя сотрут в порошок.

Нериль знала правила Высшего света и умела играть по ним. А вот взбивать волосы в невероятную конструкцию наотрез отказалась. Это был ее личный протест.

– Распустите мне волосы и украсьте живыми цветами, – приказала она.

– Но ведь так ходят только незамужние девушки! – робко возразила одна из служанок.

– Мне подходит, – улыбнулась Нериль. Она  провела рукой по рубину на груди и добавила: – Я уже шесть лет как не замужем.

К тому времени, как за ней пришли, она уже извелась от ожидания и чужих косых взглядов.

– Светлейшая льера, – алмазный дарг в мундире капитана дворцовой стражи сделал приглашающий жест, – его владычество готов уделить время вам и вашему сыну. Прошу за мной.

Он скользнул по ее прическе неодобрительным взглядом, но замечаний делать не стал.

В сопровождении капитана и отряда гвардейцев, Нериль с Реем прошли по анфиладам дворца и спустились во внутренний двор. В его центре бил фонтан, а вокруг цвели альбиции и стояли ажурные лавочки. На одной из них в тени дерева кто-то сидел, но с того места, где находилась Нериль, невозможно было разглядеть лицо сидящего. Единственное, что заметила женщина, так это то, что одет незнакомец был скромно. По крайней мере, его одежда не сверкала на солнце золотым шитьем или драгоценными камнями.

– Нам сюда? – Нериль недоуменно огляделась по сторонам.

– Да, светлейшая льера, – кивнул капитан. – Император уже ждет вас.

Она проследила за его взглядом, устремленным в сторону незнакомца.

– Здесь я должен покинуть вас, – добавил он, – но приду, когда аудиенция будет закончена.

Нериль крепче сжала руку сына, который вдруг оробел, и направилась в указанном направлении.

* * *

Она по-разному представляла себе встречу с императором драконов. Сотни раз на всякие лады прокручивала в голове, что ему скажет. Сочинила целую речь и убедила себя, что не отступит, как бы его владычество не давил. Даже волосы распустила вопреки всем обычаям, чтобы подчеркнуть свой статус.

Она шиами Ника. Арген должен дать ей развод! А если не дал до сих пор, то это только его вина. Что касается сына, то он останется с ней. Она не позволит сделать из своего мальчика бездушного зверя!

Но реальность превзошла все ожидания.

Они с Реем медленно двигались по дорожке, когда мужчина, сидевший на лавочке, внезапно поднялся. Он шагнул из тени, и его волосы полыхнули на солнце живым огнем. Но ярче волос горел рубин размером с голубиное яйцо, вставленный в тонкий обруч – корону лаэрда.

– Арген! – вырвалось у Нериль.

Она отшатнулась, прикрывая рот тыльной стороной ладони. Свободной рукой схватила Рея и задвинула за спину.

Попыталась.

Мальчик не сдвинулся ни на шаг, завороженно глядя на переливающиеся багрянцем волосы незнакомца.

– Здравствуй, Нери, – произнес тот тихим, хриплым голосом.

И замолк, глядя в ее расширенные глаза.