(Не)нужная жена дракона

Мать и сын застыли перед венценосным драконом, не решаясь поднять головы. Его тяжелая леденящая аура пригвоздила их к земле. Оно и немудрено: император Алиандер, прозванный Реформатором, был сильнейшим магом-менталистом в империи за последние две тысячи лет. А еще управлял родовой магией Алмазного клана. Не было ни одного дракона, способного сравниться с ним в силе – физической или магической.

– Встаньте, льера д’Авенлок, и пусть ваш сын тоже поднимется, – прозвучал густой баритон.

Нериль выпрямилась и поняла, что приготовленные слова застряли в горле вместе с дыханием. Кому она собиралась ставить условия? Тому, кто способен уничтожить ее одним движением пальцев?

Император скользнул по ней бесстрастным взглядом и задержался на мальчике. Рей вцепился в ладонь матери, но вдруг разжал пальцы и убрал руку. На губах Владыки заиграла усмешка:

– Совсем взрослый парень. Сколько тебе?

А сердце Нериль защемило. Ее сын врожденным чутьем осознал, как нужно себя вести, как держаться.

Дарги презирают слабость, им неведомы страхи. Они подчиняются своему императору лишь потому, что он сильнейший из них. И Рей непостижимым образом это понял, хотя никто его не учил. Выпрямившись, он поднял взгляд на Владыку и отрапортовал:

– Два года до первого оборота, ваше владычество!

– Так я и думал, – хмыкнул тот. – Ты очень похож на отца, такой же горячий. Однажды станешь верным ньордом для своего императора, а сейчас иди, погуляй немного. Я хочу поговорить с твоей матерью.

Алиандер протянул ладонь, затянутую в перчатку:

– Прошу вас, льера, я не кусаюсь. Не в этой ипостаси.

Ей пришлось подчиниться. Положив на локоть императора чуть дрожащие пальцы, она позволила увлечь себя в сторону сада. Рей остался возле беседки.

– Вы напряжены, – сказал император минуту спустя. – Виделись с мужем?

– Бывшим мужем, если мне будет позволено… – аккуратно поправила женщина.

Ее спутник усмехнулся.

– Он так не считает.

– Мне жаль его разочаровывать, но, насколько я знаю, в Ламаррии пока не узаконили многоженство?

– Нет, – император издал легкий смешок. – И вряд ли узаконят. Не при моей власти точно. Вам известно, зачем я хотел вас увидеть?

– Нет, ваше владычество, – призналась она. – Это было несколько… неожиданно. Господа Нарис и Ларрейн ничего мне не объяснили. Арген тоже…

– Я им запретил, но, поверьте, у меня была веская причина так поступить.

Он замедлил шаг и в упор глянул на спутницу. Нериль показалось, будто взгляд императора пронзил ее как тонкий ледяной луч до самого нутра. И едва сдержалась, чтобы не отодвинуться от него.

Нельзя показывать свой страх! Это дарг – зверь, надевший человеческую маску. Если он почувствует страх, то будет видеть в тебе только добычу! А у добычи нет права голоса.

Превозмогая внутреннюю дрожь, она вскинула голову.

– Вы же мне ее объясните, ваше владычество? – произнесла, глядя  ему в глаза.

С минуту ей пришлось выдерживать императорский взгляд. Он испытывал ее, проверял на прочность, но при этом не пытался сломать, хотя мог. Просто играл, выясняя, как далеко она может зайти. Наконец, одобрительно усмехнулся:

– Вы поразительная женщина, льера д’Авенлок. Вам удалось стать центром внимания сразу двух мужчин.

– Я не просила такой судьбы… – она опустила глаза, чтобы не выдать волнения.

Улыбка на губах императора стала шире:

– Разумеется, не просили. Признаюсь, если бы не мой личный интерес, я бы не стал помогать Аргену в ваших поисках. К тому же, я чувствую себя ответственным за то, что случилось с вашей семьей. Если бы я подождал пару дней и вызвал Аргена в столицу после отъезда невест, он бы не столкнулся с Марлен, и вам не пришлось бы бежать из Дардааса. Кстати, как вам удалось это сделать?

В голосе императора звучала отеческая забота и праздное любопытство. Но Нериль отдавала себе отчет, что это лишь маска.

– Мне повезло, – она попыталась уйти от ответа.

– Повезло? – хмыкнул он, следя за эмоциями на женском лице. – Вы не только похитили сына из охраняемой военной крепости, но даже умудрились сбежать из страны. Как вам удалось пересечь все кордоны? Кто помогал? Кто ваши сообщники?

– У меня нет сообщников среди людей, ведьм или даргов, ваше владычество!

Ведь кем бы ни был тот Дух, он точно не являлся одним из перечисленных! Да и сообщником его сложно назвать. Скорее, он действовал ради собственных целей.

Нериль ждала, что император ей не поверит. Но к ее удивлению Алиандер презрительно фыркнул:

– Действительно, он вам не сообщник. Он просто использовал вас.

– Кто?! – вырвалось у нее прежде, чем она успела осмыслить сказанное и захлопнуть рот.

– Это я пытаюсь выяснить уже несколько лет, и надеюсь, что вы мне поможете. Но сначала я расскажу вам одну историю. Начну издалека, а когда закончу, вы сможете задать мне вопросы. Обещаю, что отвечу хотя бы на часть из них. Вы согласны?

Нериль вздохнула.