Не от мира сего

Поля сменились густыми зарослями леса. Раскидистые ветви деревьев царапали медленно плывущие облака, из-за которых нет-нет ухмылялась щербатая луна. Она была похожа на бесформенный кусок камня, волею судьбы оказавшийся на небосводе. Привычные взгляду чародея два спутника планеты исчезли, звезды перемешались, он не узнавал небо над собой.

Где-то в зарослях вскрикнула птица или зверь, и чародей вздрогнул от неожиданности. Он инстинктивно потянулся к зикху, пытаясь вспомнить какое-нибудь охранное заклинание. Но мысли в его голове путались от избытка эмоций и выпитого вина — второй бурдюк подходил к концу.

Ахальо судорожно замотал головой, стараясь рассмотреть источник шума, но безуспешно, луна скрылась за очередным набежавшим облаком, и лес погрузился в зловещий мрак. Он с трудом разбирал дорогу, стараясь не сбиться с тропы, на которую они выехали, когда покинули лагерь разбойников. Громко хрустнула ветка под копытами животного, и Ахальо почувствовал, что кто-то со всей силы потянул его за подол рубахи. Он дернулся в сторону от невидимого противника, размахивая руками, отчего остатки вина пролились на холку ездового зверя, и животное, громко всхрапнув, дернуло боком. Потеряв равновесие, Ахальо принялся заваливаться набок. Раскинув руки, он инстинктивно попытался за что-нибудь схватиться, но, не удержавшись, упал на мягкую траву, устланную прелой листвой. Раздался треск, и ему на спину упала ветка, зацепившаяся за подол рубахи.

— Ахальо! — раздался тревожный крик Егора.

— Тут я, малец, — простонал чародей, подымаясь на ноги. Он с силой тер ушибленную спину, держа в другой руке пустой бурдюк. Осознав, что тот пуст, чародей с раздражением отбросил его в сторону и схватил животное за узду.

— Где мы? — почему-то шепотом спросил мальчик.

Ахальо, дернув за узду норовившего убежать зверя, прищурился, вглядываясь в темноту, и пожал плечами:

— Да кто его знает, малец. Надо бы подумать.

Он пошарил руками по полам одежды, достал папиросу и прикурил.

— Темно, не видно ни черта, — с досадой сказал чародей.

— Ага, — кивнул в ответ Егор.

Тяжело вздохнув, Ахальо поднял с земли обломившуюся ветку. В тающем свете луны Егор разглядел, как чародей простер над концом ветки руку, сотворил едва заметные пассы, и дерево тут же занялось голубоватым пламенем огня.

Подняв импровизированный факел высоко над головой, Ахальо осветил им место вокруг их незапланированной стоянки. Вокруг них высились, протягивая к заблудившимся путникам корявые ветви, черные деревья. Тропы, по которой они могли ехать, не было, кругом росла высокая, выше колен, трава. Между ног чародея проползло какое-то животное, и он от испуга едва не выронил факел из рук.

— Фух, что за тварь, — брезгливо затопав ногами, взвизгнул Ахальо и принялся шарить факелом вокруг себя, но животного уже нигде не было.

— Мы заблудились? — робко спросил мальчик.

Чародей сделал затяжку и, бросив под ноги окурок, затоптал его.

— Похоже, что так, малец, — прохрипел он.

— И… куда нам теперь идти? — чуть не плача спросил мальчик.

— Не кисни, — подмигнул спутнику чародей. — Ахальо что-нибудь придумает. Ахальо всегда что-нибудь придумывает, — добавил он едва слышно.

Чародей взял животное под уздцы и двинулся вперед в чащу леса, освещая путь горящей веткой. Деревья словно расступались перед ними, освобождая путникам дорогу. Они шли вперед, пока не уткнулись в глухую стену из толстых сухих деревьев. Мертвые сучья словно в немом крике застыли, пронизывая острием застывший ночной воздух. Глухая тишина взрезалась истеричным криком какого-то животного и снова обрушилась на путников.

— Тупик, — поежившись, словно от холодного ветерка, пробормотал Ахальо.

— И куда нам теперь? — растерянно повторил Егор. — Обратно?

— Надо подумать, — почесал бороду чародей. — Погоди, что это?

Отбросив в сторону поводья, он прильнул между стволов деревьев, вглядываясь в густую темноту. Ему показалось, или там действительно что-то было? Что-то похожее на…

— Замок Замерших Надежд, — выдохнул Ахальо, разглядев острые пики башен, взмывающих в бесконечный небосвод.

— Замок? — переспросил Егор.

— Ну да, — нетерпеливо ответил чародей, перебираясь на другое место, чтобы получше разглядеть строение. На миг ему показалось, что это всего лишь макушки стоящих сплошной стеной деревьев по ту сторону преграды. Но тут на миг мелькнула непривычная луна, и чародей явно рассмотрел горбатые строения замка.

Он обернулся к Егору и с едва слышным ликованием произнес:

— Если это тот замок, о котором я думаю, то нам неслыханно повезло, малец! Только вот надо бы найти проход между этими треклятыми деревьями.

Он с досадой стукнул по стволу высохшего дерева.

— Придется идти в обход, — возбужденно сказал Ахальо, теребя в руках поводья. — Чего ж мы ждем, пошли! — нетерпеливо сказал мужчина, словно Егор задерживал их.

Широким шагом он пошел вдоль преграды, ведя за собой животное.

— А зачем нам этот замок? — спросил Егор, разглядев в просвете между деревьями пугающие очертания. — Может, поедем дальше?