Не от мира сего

— Если думаешь, что можешь разгадать эту загадку, то поторопись, нас может засыпать в любой миг.

Егор ничего не ответил. Он лишь сдул прядь волос с глаз и, приподнявшись на цыпочки, дотянулся до верхней притолоки, едва выступающей над дверью из стены. Едва он до нее дотронулся, раздался легкий щелчок.

— Наконец-то, — проворчал Ахальо и толкнул дверь.

Но та вновь не поддалась и осталась на месте.

— Да чтоб тебе, — со злостью чародей пнул дерево ногой.

— Погодите, — тихо попросил Егор и принялся ощупывать дверь дальше.

Потайные рычажки был спрятаны и по бокам, о чем свидетельствовали еще два щелчка. Ахальо стоял в стороне, сложив руки на груди, и иронично поглядывал за действиями мальчика. На ссыпающийся с потолка песок он уже не обращал никакого внимания.

Упав на колени, Егор ощупывал пол у двери. Вскоре раздался еще щелчок, и дверь с едва слышным шорохом приоткрылась. Из щели пахнуло лесной свежестью, разбавив затхлый запах подземелья.

Завидев это, Ахальо встрепенулся, подхватил мешок и, подскочив к Егору, схватил его за руку и приподнял на ноги. Не дав сказать мальчику ни слова, чародей ногой распахнул дверь, втолкнул туда своего спутника и выскочил вслед за ним. За их спиной прокатилась новая волна дрожи, и огромный каменный блок упал буквально за спинами путников. Из дверного проема остался торчать лишь острый бок камня.

— Повезло, — прошептал чародей и посмотрел на Егора.

Тот лежал на прелой листве и беспомощно озирался. Ахальо поднял голову и осмотрелся. Деревья, кусты, клок черного неба, знакомые звезды, легкий ветерок. И запах реки.

— Где мы? — тихо спросил мальчик, словно опасаясь, что их могут услышать.

Не сказав ни слова, Ахальо поставил мешок в траву и, сделав знак молчать, осторожно двинулся к зарослям кустарника. Под ногой предательски хрустнула ветка, и ответом глухому щелчку был вскрик какого-то животного. Ахальо съежился и тут же пошел дальше. Он приблизился к плотно переплетенным ветвям кустарника и, просунув сквозь них пальцы, аккуратно раздвинул их в сторону.

За темной стеной листвы его взгляд уловил неровный отблеск костра, мост, переброшенный через серебрящуюся вдали реку, небольшое строение с двумя фигурками людей, шагающих рядом с ним. Метрах в двухстах от того места, где они оказались, шла вереница вьючных животных, подгоняемая двумя всадниками. Наперерез каравану из тени здания в свет костра вышел облаченный в форму человек с поднятой рукой. Кожаные доспехи и развевающийся за спиной голубой плащ. Ахальо готов был поклясться, что на нем изображены две змеи вокруг стебля цветка с четырьмя острыми лепестками. Зычный голос стражника развеял последние сомнения чародея:

— Таможня Дуумвирата! Приготовьтесь к досмотру каравана!

Глава XIII

Когда Ахальо вернулся к мальчику, тот дремал, обняв мешок с вещами. Чародей остановился в сторонке, достал папиросу и закурил. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, воздух наполнялся утренними звуками: пением птиц и шумом проезжающих неподалеку караванов. Докурив, мужчина втоптал окурок в траву и подошел к мальчику. Осторожно тронув его за плечо, он дождался, пока тот откроет глаза и сказал хриплым голосом:

— Мы дошли до Дуумвирата.

Егор встрепенулся и приподнялся. Ахальо остановил его жестом:

— Погоди, малец. Не спеши. Для начала нам надо придумать, как пройти таможню.

— Таможню? — Егор потер заспанные глаза. — А что с ней такое? С этой таможней?

Ахальо почесал затылок и, немного замявшись, сказал:

— Понимаешь, малец, Дуумвират взимает налог в размере сорока процентов на ввозимое в страну железо. А так как мы везем с собой твою, хм, железную рубашку, то мне не очень бы хотелось расставаться с почти что половиной своего трудом добытого добра.

Егор непонимающе посмотрел на чародея:

— Так давайте не скажем, что мы везем, и все.

Мужчина нервно хохотнул:

— Не все так просто, малец. У этих змеенышей все схвачено. Магия, — пожал он плечами.

— Магия? — переспросил мальчик.

— Не заморачивайся, — нарочито беззаботно махнул рукой чародей. — Предоставь дяде Ахальо разобраться с данным вопросом.

Мужчина задумчиво посмотрел на стремительно розовеющий небосвод и сказал:

— В общем, план таков. Ты пока подремли, особо никуда не высовывайся, а я скоро вернусь.

Пожав плечами, мальчик уткнулся головой в вещевой мешок и закрыл глаза. Через минуту он уже спокойно посапывал — усталость брала свое.

Помявшись с мгновение, чародей тяжело вздохнул и пошел в сторону заставы. Когда он вышел из-за кустов, на тракте стояла вереница караванов. Со всех сторон слышался разный говор, туда-сюда сновали люди, время от времени подходили мутные личности, предлагавшие решить вопрос переправы за двадцать процентов от перевозимого груза. Таких Ахальо посылал сразу далеко и надолго.

Пройдя туда-сюда вдоль караванов, чародей заприметил один обоз, в котором купцы, тихонько переговариваясь между собой, обсуждали участь одного из вьючных животных.

— Да забить ее, и всего делов, Зак! — зычно воскликнул лысый бородач с голым торсом.