Не пойду в шпионы!

Все повернулись к окнам, а я успел поймать взгляд летчика, направленный на фельдкурьера. И ответный взгляд типчика в пиджаке. Вот режьте меня, ешьте меня, но не должны мужики так смотреть друг на друга! Либо мне померещилось, либо у этих двоих проблемы с ориентацией. Как бы мы не заблудились над джунглями, с таким-то пилотом…

Самолетик шустро оторвался и бодро попёр вперед и выше, строго следуя заветам Фридриха нашего Энгельса. Земля, соответственно, убегала назад и вниз, джунгли слились в единый зеленый океан с редкими островками прогалин.

— Вот сколько летаю — и всё не могу наглядеться на эту красоту! Как же прекрасна планета сверху!

— Змей же не видно? — решил я его немного подначить.

— Главное, что не видно людей.

— Вот тут готов согласиться. Есть отдельные экземпляры среди людей, и их немало, к сожалению, обществу которых я бы предпочел общество местной гадюки.

— Так в чем проблема? Рюкзак за спину и вперед, в экспедицию. Как там в песне — «Интеллигент, вставай на лыжи!». Или боитесь?

— Не надо меня ловить на слове и брать на слабо, товарищ Евстахов! Мне комфорт все равно дороже. Да и староват я уже для подобных экстремизмов. Хотя… да, был неправ.

Евстахов загоготал своим гулким голосом, легко перекрыв шум движков. Сидевшие перед нами бойцы удивленно оглянулись, пилот тоже явил салону недовольную физиономию.

— Ой, повеселил! Староват он! Мне, если хотите знать, семьдесят восемь лет. Земных, конечно. Это если подходить с точки зрения математики. А с точки зрения биологии, сколько ты сам себе намерил, столько тебе и есть. Можно себя стариком в шестнадцать чувствовать, а можно мальчишкой в восемьдесят. Нет, не в том смысле, что в маразм скатиться. Просто считаешь себя молодым и полным сил. Понятно, что сил тех поменьше, чем в молодости, и расходовать их надо разумно, но тем не менее. Попробуйте, рекомендую!

А что, возможно, что-то и есть в этой нехитрой жизненной философии. Поневоле начинаешь прикидывать — а во что превратишься ты сам в таком возрасте? Остаться этаким могучим балагуром — вариант не самый плохой. Вот только надо для этого большую часть жизни на природе провести, а не по кнопкам в душном офисе колотить…

— Вроде бы у Сент-Экзюпери было, что географом можно быть, даже не выходя из дома. Просто опрашивая путешественников…

— Эк вас в философию потянуло, молодой человек. Давайте лучше повеселю. Знаете ли вы, что изучая змей, можно попутно обогащать и другие науки?

— Ботанику? Геологию с географией?

— Само собой. Но что Вы скажете о филологии, например?

— Выдумывая новые названия ползучим гадам?

— Это было бы слишком просто. Вот скажите, вы слышали выражение «выкопать ежа»? Оно сильнее распространено в АСШ, но и здесь встречается.

— Слышал пару раз. Если не ошибаюсь, оно обозначает какой-то неприятный сюрприз?

— Обозначает. И сейчас расскажу какой.

Я уселся поудобнее, повернувшись лицом к собеседнику и вытянув ноги под его кресло. Под спину сунул рюкзак. Нормально.

— Да будет Вам известно, что в этих краях есть несколько видов змей, которые не охраняют свои кладки. Это необычное поведение для рептилий, но тому есть причина. Они откладывают яйца накануне мокрого сезона на высоких местах, которые не затапливаются зимой. Эти же места первыми высыхают весной, первыми хорошо прогреваются, и юные змееныши имеют неплохой запас времени подрасти до того, как основные хищники доберутся до них.

Дед с таким воодушевлением рассказывал о своих любимых ползучих гадах, что я заинтересовался.

— Местные ежи тоже впадают в спячку на время мокрого сезона. Им тоже нет никакого резона утонуть во время потопа, поэтому свои гнезда они тоже устраивают повыше.

— А когда проснутся по весне, будет чем закусить?

— В точку! Так вот, местные жители нашли неплохой источник еды на зиму. В начале дождей, когда змеи оставляют свои кладки и отправляются зимовать, степняки обходят холмы и выкапывают змеиные яйца. На вкус они не хуже куриных, в холоде хранятся долго. Главное, не допускать нагревания, а то полезешь в обесточенный неделю холодильник, а в нем три десятка недовольных аспидов, мелких, но вполне себе ядовитых.

— Дайте угадаю… Находит такой копатель очередной холмик земли, разрывает его, а там…

— Там недовольный внеплановым пробуждением местный ёж! Зверюга размером с большой арбуз и острейшими колючками в палец длиной. При этом бегает ericius adsurgit citus очень быстро, а его зубам бультерьер позавидует.

— Да, «неприятный сюрприз» для такой ситуации — очень осторожная оценка.

— Или вот еще одно выражение, означающее неверный выбор — «не тот кусок желтой змеи». Менее распространено, но тоже встречается. В Нью-Рино им пользуются при карточной игре, не задумываясь о происхождении.

— Это на самом деле о змее?