Не предам, не покину

- Прими мое почтение, Экселлент! - заговорил Осиянный. - Позволь представить тебе этих господ, - он взмахом руки указал на своих гостей. - Это - Верховный Хевдинг пардов, Даромир...

По мере того, как монах продолжал называть имена и звания, лицо князя все больше вытягивалось.

- И почему вы явились на прием, как простые просители? - дождавшись, когда Осиянный умолкнет, воскликнул Элберт. - Таких гостей полагается за стол усаживать и наравне беседу вести! Ох и влетит моему секретарю, что не предупредил заранее!.. Слуги! Прием на сегодня закончен! Накрывайте стол на десяток персон в малой столовой!

Пока перебирались из Залы Приемов в столовую, Вета успела шепнуть мужу:

- Мягко стелет князь, только как бы не оказалось, что спать жестко.

- Не торопись с выводами, жена, - качнул головой Даромир. - Может, Элберт, как кресцемуны, тоже ради уничтожения девампов нам помочь согласится.

Стол накрыли быстро. Князь уселся во главе, Верховного хевдинга и его жену усадил по правую руку от себя, Осиянного и шамана Фьорстила - по левую. Остальные расселись сами, не слишком заботясь о званиях и этикете.

Несколько минут, пока прислуга наполняла бокалы и раскладывала угощения по тарелкам, говорили на общие темы: каков был урожай. Кто с кем воюет. Как идет торговля, и какие новости в магической науке.

Так, словно невзначай, дошли и до разговора о девампах.

- К нам в Манарко кровопийцы соваться опасаются! - похвалился князь. - У меня войско регулярное, магами усиленное, постоянно границы охраняет. Ни одна тварь чешуйчатая не проскочит!

- Зато в других землях гады бесчинствуют! - воскликнула Вета. - Даже в Старый лес наведываются и до северных земель добрались! Я сама с ними столкнулась!..

- И как же тебе, Иветта, от девампов избавиться удалось? Хевдинг отбил? -полюбопытствовал князь.

- Нет. Хевдинг не сразу узнал, - Вета заметила, как нахмурился Даромир, как заиграли желваки на его скулах. Неприятно Верховному, что допустил он, чтобы его истинную выкрали. Всю жизнь, видно, стыдиться своего промаха будет. - В Кватропорте меня уммары выкупили вместе со своим медвежонком, увезли на север. Муж меня уже там отыскал.

- Надо же! Повезло тебе, Иветта. Из когтей Принцев девамповских редко кому из женщин живыми уйти удается! Или ты чего-то недоговариваешь?

Тут Иветта запнулась, не зная, стоит ли признаваться князю, что по ее невольной вине один из Высших девампов погиб.

Вместо нее заговорил шаман. Всю правду открывать не стал. Про то, что Принц девампов её кровью отравился - умолчал. Зато упомянул, что Вета теперь - Говорящая с лунами.

- Значит, Говорящая... - правитель окинул девушку задумчивым взглядом. - Говорящие ничего просто так не делают. Неспроста вы ко мне пожаловали. Так чем вас заинтересовал мой город? Или лично я нужен?

- Скорее, Экселлент, нам интересен один предмет, который хранится в твоей сокровищнице, - ответил шаман. - Называется он Камень Силы Двух лун. Без других камней и без силы Говорящей он бесполезен. Но нам известно, где остальные камни находятся. А как соберем их вместе - сможем вскрыть магический купол, накрывающий город девампов.

- Значит, один из экспонатов моей коллекции забрать хотите. - Взгляд князя сделался острым. Прищур - хитрым. - А что взамен предложить можете?

- Назови свою сумму! - предложил Даромир.

- Золото? - засмеялся Элберт. - Этого презренного металла у меня и без того хватает. -Сколько ни предложите - не возьму!

- Тогда что тебе предложить, Экселлент? - подал голос до этого молчавший Болеслав. -Древесину из Рощи Снов? Бивни кабана-убийцы?

- Соблазнительно! - глаза князя блеснули жадностью и азартом.

Он знал: амулеты из древесины, добытой в Роще Снов, способны от бессонницы исцелить, головную боль убрать, от осенней хандры избавить. А наконечники стрел из такой древесины любого врага без сил оставляют. Что до бивней, то у них тоже свойства чудесные: они, в специальную оправу вставленные, любой обман распознают. Стоит человеку покривить душой - сразу в его сторону разворачиваются, а на кончиках бивней капли крови выступают! Парды таким товаром не разбрасываются, продают редко и недешево.

- Так что - по рукам? - продолжал торговаться Болеслав.

- Предложение щедрое, не спорю. - Князь подергал себя за тщательно завитый ус. - Только все, что ты предложил, пард, я и так добыть смогу. Куплю в Кватропорте за золото, пусть и не сразу. А камень, который вы получить хотите - артефакт редкий, штучный. Попробуйте такую же диковинку мне предложить, тогда и договоримся!

- Думаю, я смогу предложить тебе, Экселлент, достойную награду за Камень Силы. -заговорил Осиянный. Он князя лучше других знал и догадывался, чем его соблазнить можно. - Благодаря Говорящей нам стал известен один секрет. Обещай Камень отдать, и мы тебе этот секрет откроем!

- Нет. не зная секрета, я не могу решить, стоит ли он Камня. Давайте вот что. Вы ведь войной на город девампов идти намерены?

- Да, - подтвердил шаман. Остальные молча кивнули в знак согласия.