Не прячься, ты моя!

Конечно же, не обошлось без казуса. Мне подставили подножку и я, запутавшись в бальном платье (не успела привыкнуть к таким пышным нарядам), упала.

Подарок больно врезался в левый бок, до кучи ударилась локтём и коленкой. Сильно прикусив нижнюю губу, я неуклюже поднялась.

 Хорошо, что ещё мой подарок трудно сломать.

В голове раздалось сразу два голоса: «Осторожно!», «Аккуратнее…»

И, конечно, куда без него, скрипучий голос водного духа: «Вот мерзавка, да я сейчас это надменное личико быстро умою колодезной водой!»

Я мысленно попросила Вальтера не вмешиваться, тем более на глазах ждущих развлечения склочных невест.

– Растяпа, – усмехнулась рядом стоящая эльфийка. – Как такое мелкое чудо занесло на наш отбор?

 Я подняла голову, посмотрела в надменные голубые глаза и поняла, что это именно она подставила подножку.

 – Вы ещё и неуклюжая, леди Мари, – раздался громкий голос незаметно вошедшего распорядителя.

 Я мысленно застонала, как стыдно и неудобно.

– Встаньте на своё место. Вы понимаете, что ваш рейтинг упал ниже дворцового погреба? При личном разговоре с принцем и императором я обязательно выскажу своё мнение о каждой из невест, – он обвёл взглядом притихших девушек, намекая, что не все получат положительный отзыв. – Раз все в сборе, расскажу, как будет проходить сегодняшний отбор. Первыми будут показывать свои дары невесты, сделавшие разнообразные сладости: торты, мороженое, печенье. Надеюсь, никто не додумался сделать жаркое? Рыбу или мясо, или что-то в этом роде? Могу заверить вас, что никто этого пробовать не будет.

После его слов невдалеке от меня раздался разочарованный вздох.

– Похоже, у нас появился первый претендент навылет. Леди, как вас зовут? – спросил мужчина, и вперёд вышла миловидная стройная девушка в ярко-сиреневом платье с воздушными рукавами.

– Эвредика, дочь главного придворного повара, – она расстроенно шмыгнула носом. – Я знаю, какие любимые блюда у его высочества и его величества, поэтому взяла на себя смелость, – девушка нервно теребила подол платья, тихо мямля себе под нос.

– О-о-о, – уважительно протянул распорядитель. – Сам господин Ватрутель получил приглашение для своей дочери?! Почётно, поздравляю, надеюсь, что вы угадали с блюдом и визуального осмотра хватит для дальнейшего прохода, – в голосе распорядителя появился елей.

Неужели он испугался за свои будущие обеды и ужины? Я мысленно усмехнулась, представив, как этот тощий мужчина сидит за столом, потирает руки в предвкушении вкусной еды, слуги вносят блюда, он поднимает крышку, а из-под неё выползает шипящая змея.

Я мысленно сжалась, рассматривая красиво расставленные поделки-подарки и понимала, что у меня именно поделка, а не шедевр. За спинами девушек стояли широкие деревянные стеллажи. Чего там только не было. Как можно было успеть за пять часов? Изумительный гобелен… я вновь отвлеклась, рассматривая красивые вещи и не заметила, как бесшумно открылась потайная дверь, впуская императора и молодого человека в чёрной маске.

 – Леди, обойдёмся без представлений, мы понимаем, что вы очень устали, ожидая нас, – император строго посмотрел на распорядителя, пытавшегося открыть рот. – Чем прекрасным порадуете нас, девушки? – весёлый голос императора подбадривал, а вот принц шёл молча вдоль стеллажей, заложив руки за спину.

– Ваше высочество, ваше величество, – вновь заговорил распорядитель. – Если вам что-то понравится, вы говорите, я тут же представлю девушку, которая это сделала. У меня были другие планы по представлению невест, если вам так удобней… – в голосе распорядителя проскользнули недовольные нотки.

 – Хорошо, хорошо, пусть будет по-твоему, делай, как задумал, – мужчины развернулись в сторону трона.

 – Леди Анна, дочь барона Кустанайского представляет вам торт «Весенний восторг», – улыбка тронула губы распорядителя.

 Вперёд вышла миловидная девушка в ярко-красном платье с открытыми руками. На её голове была шляпка, украшенная длинными перьями. Она присела в реверансе, скорее всего, ожидая, что сейчас её начнут хвалить.

Распорядитель щёлкнул пальцами, вперёд по воздуху выплыл огромный торт. Я насчитала не меньше пяти ярусов. Он и правда был превосходен. На первом ярусе располагались птицы, на втором цветы; на третьем – животные; на четвёртом – различные магические существа; а на верхушке пятого расположился сам император.

 Его узнать можно было не только по одежде, девушка детально изобразила внешность и лик мужчины.

– Вы предлагаете мне съесть самого себя? – с улыбкой удивлённо произнёс император.

 – Ой, что вы, что вы. Нет! Ваше величество… – покраснела девушка. – Эта статуэтка несъедобна, она лишь украшает. Я пыталась передать стать и величие нашего императора, надеюсь, хотя бы на сотую долю у меня это получилось, – девушка ещё сильнее покраснела и опустила глаза в пол.