Не прячься, ты моя!

– И, да! Уважаемые леди, – его высочество обвёл взглядом притихших невест. – Этот случай исключение, так как девушка не желала никому зла. Повторять не советую, сразу же покинете отбор!

Какой он… милый, мои щёки заливала краска. Заступился за меня. Теперь я точно знаю, кто скрывается под маской. Но почему он молчал?

Глава 36. Как такое могло произойти?

Несколькими часами ранее

Валентайн Макдэниэл Бриг

Я быстро ходил из угла в угол, иногда останавливался, с глухим стоном прислонялся головой к стене, поднимал глаза на портрет любимого батюшки, ударял по нему кулаком и вновь мерил комнату шагами.

– Как такое могло произойти? Это бред! – громче, чем нужно крикнул я и, конечно, же, обеспокоенная охрана постучала в дверь. – Всё в порядке, стойте, где стоите! – ещё громче рыкнул и с шумом уселся в кресло.

Столько лет прошло, как я потерял любимую, но лицо её помню, как сейчас. Тогда почему меня тянет к этой пигалице? К этой недоэльфийке? Что со мной происходит? Ещё тогда, в лесу, прикоснувшись к её губам, меня затянуло в водоворот эмоций. Мне вдруг захотелось защитить этого мелкого зайчика, убаюкать на руках, зацеловать, залюбить…

Я гнал от себя это наваждение. Всё чаще доставал из кармана кулон с изображением Марианнель. Как у них похожи имена, может быть, это меня подтолкнуло присмотреться к девушке?

Нет, бред! Тут что-то другое. Возможно, она влюбилась в меня и незаметно во время похода подливала зелье? Вряд ли. Я не зелёный юнец, заметил бы…

– Мариэннель, Марианнель, зачем ты тогда напросилась с нами на игры? – я медленно поглаживал кулон, погружаясь в воспоминания.

С принцессой эльфийского государства мы были помолвлены с детства, ну ещё бы, между нашими империями долгое время не было понимания и дружбы. Но мой отец не только хороший человек, но и замечательный стратег. За несколько лет после вступления во власть он наладил с эльфами отношения: как торговые, так и политические. Открылись границы, эльфы могли учиться, жить и работать в нашей империи. То же самое было разрешено нашему народу.

И чтобы закрепить дружбы между такими разными расами, правители стран решили поженить старших детей. Благо у нас мальчик, у них девочка.

Матушка моя умерла вскоре, магически угасла, не помогли самые лучшие лекари империи, император остался вдов и неутешен, с тремя детьми на руках.

Мари мне понравилась с первой встречи, большие глаза, острые ушки, красавица с длинной светлой косой и заразительным нежным смехом.

Раз в год или я приезжал к ней в гости, или она ко мне. Так и жили, изредка писали друг другу детские письма, рассказывая об играх, обучении и всякой ерунде.

Помолвку праздновали три дня в нашем дворце. Мари прибыла ко двору в сопровождении огромной свиты и родного младшего брата, с которым за прошедшие годы мы стали если не друзьями, то хорошими приятелями.

Красиво накрытые столы, радостные гости. Нам тогда исполнилось по семнадцать лет, свадьба должна была состояться, когда моей наречённой исполнилось бы двадцать один год.

Любимая Мари уехала на год домой. Я, как и остальные дети императора учился в самой престижной военной академии империи для магически одарённых детей. Разное бывало: шалости устраивали в аудитории (подложить магического жука, издающего не самые приличные звуки на стул преподавателя, это ещё цветочки). Мне часто всё сходило с рук. Даже взрыв башни ученического корпуса. Нет, я не специально, не рассчитал силу удара своей группы, которой на тот момент командовал. Целились в уродливую гору, закрывающую вид на прекрасную реку, а попали куда попал. Благо в тот момент в башне шли строительные работы и рабочие ушли на обед, никто не пострадал.

Друзья устраивали шикарные балы в своих замках, часто и меня приглашали, вот там-то я и понял, что пользуюсь огромным успехом у женского пола.

Устав отбиваться от навязчивых девиц, в какой-то момент я полностью углубился в учёбу и перестал посещать балы. На следующий год впервые за десять лет, поступивших учиться девушек, оказалось чуть ли не больше, чем молодых людей. Благо на боевой факультет брали только одарённых.

Друзья пояснили непонятливому мне, что все они поступили лишь затем, чтобы я… Нет, вы только подумайте, сморозить такую глупость: чтобы я обратил на них внимание.

Для чего? Зачем? Красивых и богатых в империи было много.

Но свободных принцев мало, последовал ответ друзей.

Мои доводы, что я помолвлен мало кого интересовали. Помолвлен, не женат. На меня посыпались горы магических птичек-записок, мне пришлось быстро изучать магию бытовой защиты. Маленькие пичуги сгорали, не долетая до меня.

Через несколько месяцев, поняв тщетность своих попыток, девушки успокоились и быстро утешились в объятьях моих друзей.

Осталась лишь одна, настырная и непонятливая. Каждый день, на моей парте оказывались подарки: сладкие шоколадные сердечки, записки возникали перед глазами, не бумажные, а лишь из одной магии (светящиеся буквы в воздухе).

Всегда одно и то же, мол она любит без ума и будет ждать столько, сколько придётся.