– Госпожа Айрис, – леди Шамакниниэль склонила голову, улыбнулась и продолжила: – Мне, кажется, что мы неправильно начали знакомство. Приношу свои извинения, если, возможно, то давайте забудем недоразумение, произошедшее ранее, и будем поддерживать дружеские отношения.
Будь я Мэрилинн Остин Грин, то послала бы эту эльфийку куда подальше, но я леди Айрис и должна держать осанку и лицо в любой ситуации.
– Леди Шамакниниэль, всё давно забыто, тем более это было недоразумение, не более.
– Ох, как я рада, – эльфийка улыбнулась и сжала мою ладонь. – Между нами можно просто Шамак, леди Шамак. – Она встала рядом со мной и ненадолго замолчала, любуясь танцующими. – Скажите, а кто тот милый эльф, что провожал вас до бальной залы? – словно невзначай, для поддержания разговора спросила эльфийка.
Я пристально посмотрела в её безмятежное лицо. Это для меня Талатий милый и красивый, несмотря на нелепые очки. А вот для чистокровной эльфийки, чтобы она заинтересовалась Талатием, ей нужно, по крайней мере, быть в таких же очках.
Раса, помешанная на красоте и величии.
– Господин Талатий сопровождал меня в поездке, нанятый батюшкой воин. Великолепный стрелок.
– Вы по пути в замок попадали в передряги? – тихо поинтересовалась она.
– Не-е-ет, – неуверенно произнесла я. – Он просто при мне стрелял из лука. Быстро, метко, бесшумно.
– Как мило, познакомьте меня со своим спутником и защитником, – немного краснея, произнесла она.
И ведь не скажешь, что переигрывает, всё естественно: чуть смущения, чуть румянца, и я должна поплыть. Только вот глаза выдают, нет в них настоящей заинтересованности в молодом эльфе, расчёт, ожидание и не более.
Что же ты на самом деле хочешь от Талатия или меня?
– Да, всенепременно познакомлю, если вам так хочется…
– Вот и замечательно, ждите меня вечером на чай, очень хочу загладить свою вину перед вами, леди Айрис, – эльфийка склонила голову и «уплыла» в другую часть зала.
– Ой, темнит она что-то, – проворчал Вальтер. – Не доверяй ей, придёт на чай и подсыплет тебе слабительного…
– Ты хотел сказать яда? – тихо прошептала я.
– Всё может быть, не пускай, а если пустишь, то не спускай глаз, – посоветовала лисичка.
Я никак не могла привыкнуть к голосам в голове и на время мысленного разговора выпадала из реальности.
И вот сейчас не сразу заметила, что ко мне подошёл сам принц.
– Вы танцуете? – спросил он. Лицо так и не открыл. Почему скрывает маской?
– С вами, ваше высочество, всегда, – выпалила раньше, чем подумала.
В его глазах промелькнуло удивление, он подал руку и увлёк меня в центр зала. Танец сменялся за танцем, я полностью отдалась на милость музыке и замечательному партнёру. После третьего танца мы замерли, смотря друг другу в глаза.
Похоже, весь зал замер. Никто не ожидал, что принц на протяжении нескольких танцев не будет выпускать из объятий никому не известную девицу.
Все недоумевали: откуда такая взялась?
– Выскочка, зазнайка… да она бедна, как церковная мышь, – шептались девушки у стеночки, их пока никто не приглашал на танец, но мой тонкий слух уловил неприятные слова.
– Ваше высочество, отпустите мою руку. Приличия и этикет требуют, чтобы вы танцевали не только со мной. Я же не та невеста, на которой вы остановили свой выбор? Иначе… – я не успела договорить. Хотела сказать, что он компрометирует и себя, и меня, но не успела. Его высочество очнулся, дёрнулся, отпустил мою руку, поклонился и быстро куда-то ушёл.
Я повертела головой, увидела довольные ухмылки на лицах невест, постаралась удержать на лице улыбку и медленно с достоинством прошла к столику с закусками.
– Ты неплохо держалась, – сбоку остановилась покрасневшая Айрис. Я и забыла, что выбила для неё разрешение присутствовать на балах. – Я с таким бароном познакомилась, красивый, умный и – Айрис раскрыла веер и уже на ухо прошептала: – До неприличия богат. Посмотри направо, он разговаривает с эльфом.
Я скосила глаза, возле высокого статного светловолосого эльфа стоял маленького роста пузатый мужчина с лысиной на голове, на вид ему было лет сорок.
Забыв о своих невзгодах, я вновь перевела взгляд на Айрис. Мой молчаливый вопрос огласил Вальтер:
– Да, мешок с золотом, что весит на поясе, делает его и молодым, и писаным красавцем.
Айрис вновь прикрылась веером и будто услышав реплику духа ответила:
– Зато он очень весёлый, много чего знает и ещё в расцвете лет. Признался, что его дед был гномом, а значит он ещё очень молод. С таким мужем я нигде не пропаду.
– Гномы жадные, – я распахнула веер и прошептала на ухо окрылённой девушке.
– Пф-ф, он же не чистокровный гном, а в третьем поколении. Ради такой красавицы, как я, он будет щедрый.
– Ну-ну, – сомнением в моих словах можно было застелить весь пол в зале. – Может, ещё присмотришься… к молодым людям.
– Я уже присмотрелась, к такой как я, мало кто подходит, только старики, из которых песок давно высыпался или ловеласы.
– А барон Вареноух столько комплиментов сыпет, вознося мою красоту. Так нежно смотрит на меня…
– Да, фамилия редкая у вашего воздыхателя.