(не)случайная невеста

И вдруг раздались аплодисменты!

***

Из-за угла, нарочито медленно хлопая, вышла… Ксана.

- Благодарю за спектакль, леди, - хмыкнула она, и, как ни в чём не бывало, добавила: - Думаю, возвращаться к ужину с Владыкой вам не стоит. Вы, леди ди Грасс, раз не собирались его посещать, можете следовать, куда шли.

Что тут началось!

- Она использовала магию! Дрянь!! Это запрещено! Эта гадина должна пробкой вылететь с Отбора! Мерзавка! Змеюка! О, мои волосы! Мои ресницы! Великий Ящер! У меня что, тоже нет бровей?!

Ксана поморщилась. Быстро и в то же время величественно подняла руку и троица тут же умолкла. А я поверила, что у себя на родине она была принцессой.

- Я видела всё своими глазами, леди, - сказала она. - Леди ди Грасс вынуждена была прибегнуть к магии для самозащиты. Я списываю это нарушение, как форс-мажор.

- Да как так-то!

- Вы не смеете!

- Выгоните её сейчас же!

Ксана задумчиво склонила голову.

- Я, конечно, могу доложить Главному Распорядителю, - сказала она (мне показалось, или её смуглые щёки тронул нежный румянец при упоминании о Тибольде?) - и тогда, скорее всего, леди ди Грасс покинет Отбор. Вместе с вами.

- Это как это?

- Что значит, вместе с нами?

Ксана пожала плечами.

- Вы забыли, что тоже использовали магию, герцогиня? Это опасный синдром. Провалы в памяти в столь юном возрасте. Возможно, вам следует обратиться к дворцовому лекарю.

- Я?! - вскрикнула Лиана. - Да, я… Но я защищалась!

- Как и леди ди Грасс, - развела руками Ксана.

И Лиана вынуждена была замолчать!

Правда, удаляясь, ворчала себе под нос на неизвестном мне наречии. Подозреваю, что-то крайне нелестное обо мне. И о Ксане.

«Амазонка» пристально смотрела на меня, пока я поднималась и отряхивалась.

- Не знаю в какую игру ты играешь, - наконец, сказала она, неожиданно перейдя на «ты». - Но узнаю.

С этими словами она повернулась спиной.

- Ксана! - окликнула я её, и она замерла, не оборачиваясь. - Почему ты помогла мне?

Ведь ещё утром она хотела от меня избавиться. Причём весьма радикальным способом… Может, она и знала, что Марс - добрый и ручной… Но всё же перепугать кого-то до заикания - жестоко.

Прежде, чем ответить, она долго смотрела на меня. Будто силилась что-то понять.

- Зверь не ошибается, - наконец, протянула она задумчиво. - Для моего народа мантикоры священны. Но это не значит, что я теперь тебе доверяю.

Я кивнула. Что ж. Похоже, первые шаги по реабилитации имени Селены в глазах общественности сделаны.

- Спасибо за честность, Ксана, - сказала я.

- А тебе - за то, что не побежала жаловаться Владару и Главному Распределителю.

И снова! Хоть Владара она назвала по имени, но я руку готова дать на отсечение, при этом оставалась бесстрастной, а когда заговорила о Тибольде, да ещё так официально, снова покраснела!

- А почему нельзя пользоваться магией во время Отбора, кроме как во время испытаний? - осмелев, спросила я.

- Из-за мун, - пояснила Ксана вполне миролюбиво (а может, была рада перевести тему?). - Она слишком притягательна для драконов. Так что это что-то вроде нечестной игры. И тебе повезло, что рядом оказалась я, а не кто-то из драконов. Он мог не сдержаться, и… последствия, надеюсь, объяснять не нужно?

Я помотала головой, хотя, конечно, мало что поняла. Зато начала догадываться, почему Распорядители Отбора - люди.

- Ты на ужин? - похоже, кто-то вспомнил о своих обязанностях. - Тогда переоденься в сухое.

- Нет, - помотала я головой. - Я на кухню.

- Тогда сойдёт, - махнула она рукой. - Три пролёта вниз по лестнице за поворотом и направо седьмая дверь.

- Спасибо, - сказала я, и, нагнувшись, подняла с пола мокрую, но, к счастью, не размокшую, карту.

Проследив мой жест Ксана усмехнулась.

Глава 19

Ксана не обманула, хотя, следуя в указанном направлении, я трижды сверялась с картой. Бережёного, как известно…

Но когда услышала умопомрачительные запахи съестного, отчего в животе сразу откликнулось бодрым урчанием, сложила карту пополам и убрала в карман брюк.

На кухне, среди поваров в белых колпаках и кухарок в чепцах с оборками, я произвела фурор.

В момент утихли крики и споры, прекратился, как по волшебству, бойкий перезвон тарелок и кастрюль. Даже масло на сковородках постаралось скворчать потише. Ручища дюжего повара замерла в сантиметре от затылка поварёнка, который, впрочем, быстро присел, так что повар в любом случае не успел бы завершить расправу.

- Здравствуйте, - начала я издалека.

- Здравствуете леди, коль не шутите.

- Совсем не шучу, - заверила я и улыбнулась. - Скажите, у вас не найдётся чаю с булочкой? А лучше с бутербродом. С двумя.

Толстая женщина в кружевном чепце всплеснула руками.