(не)верный телохранитель (СИ)

— Увы, мне не доложили о твоём рождении, — тем временем притворно вздохнул император. — Зато донесли о появлении при дворе мага. Наверное, Наридал планировал отомстить через тебя… Но не дожил. Скончался, уступив трон своему сыну… Который пошёл другим путём и написал мне о тебе. Предложил сделку — наследника взамен на независимость королевства. Думал, я соглашусь и с радостью побегу признавать невесть как воспитанного бастарда… А я отказался! И империя снова вступила в войну. Правда, в этот раз у королевства были союзники. Слабые, к слову сказать. Хилые. Пожалуй, без тебя вы бы действительно не продержались и полугода… Но я не жалею, что отказался от сделки. У тебя мощный магический дар, а ума ни капли. И с возрастом ничего не изменилось. Разве что ухудшилось. Тогда ты сумел защитить целую армию от моего огня — а себя не смог. А сегодня ты не сумел защитить даже Юлиану… Ты ведь специально её привёз, да? — сменил тон император. — И наверняка с разрешения дяди. Полагаю, идея тоже была его… Да. Лучше бы ты погиб тогда. Не пришлось бы марать руки.

И мужчина решительно сложил пальцы в замысловатом жесте, направив его в сторону сына… Однако ничего не произошло.

— Нет! — перекатившись на спину, внезапно заявил Дан. — Не лучше.

Затем резко взмахнул ногами — и взвился в воздух, ловко приземлившись на корточки.

— Если бы я погиб, то никогда не научился бы колдовать без рук, — поднялся. — И не стоял бы сейчас здесь, готовый наказать тебя за все грехи и злодеяния…

— Не надо!.. — по-настоящему испугавшись, умоляюще воскликнул император.

По воле сына застыв мраморным изваянием, он уже ничуть не напоминал сильного правителя. Посерел. Осунулся. Постарел… Он понимал — гибель неизбежна. И боялся мучительной агонии. Страшился справедливой кары…

— Не надо! — повторил, безуспешно пытаясь шевельнуться.

Вены на его шее вздулись, грозя лопнуть в любую секунду — но ничем не могли помочь.

— Не буду, — эхом откликнулся наёмник. — В отличие от тебя, я не садист. Я просто хочу помочь Юлиане получить трон… И, кстати, это была её идея. Не дяди.

С этими словами Дан на мгновение прикрыл глаза — и император сразу осел на пол, шумно испустив дух.

— Прощай, папа, — послышалось в тишине.

И комната тотчас огласилась ликующими воплями:

— Да здравствует императрица Юлиана! Ура императрице! Освободительница Юлиана Крель!

Никто не бросился арестовывать Дана, не прикрывался жалостью, не печалился об уходе действующего правителя и вообще не обращал внимания на труп. Только один советник сначала убедился в отсутствии жизненных показателей у императора — и лишь потом присоединился к остальным. Однако и он не стал отодвигать тело в сторону. Чем чётко дал понять — жестокий диктатор не заслужил никаких почестей. Ни при жизни, ни после смерти. Более того — мои новые подданные так заразительно радовались его гибели, суетились с таким искренним счастьем, что я не смогла сдержать широкую улыбку, растерянно вглядываясь в окружившие меня лица… И только одна вещь упорно не давала мне покоя — отсутствие среди них телохранителя.

Сколько я ни искала наёмника, рассчитывая окунуть Дана в море заслуженных поздравлений, сколько ни оглядывалась — его нигде не было! И лишь поднявшись на носочки, мне удалось заметить смутно знакомую фигуру в конце коридора. Единственного человека, который двигался против потока, ножом разрезая спешащую в мою сторону толпу…

Очнувшись, я кое-как выбралась из окружения и бросилась за своим убегающим счастьем. Но догнать его оказалось не так просто.

Каждый встречный так и норовил меня задержать! Поздравить. Представиться. Что-то сказать… А наёмник шёл, не останавливаясь — и вскоре я потеряла его из виду. С трудом избавившись от внимания подданных, выскочила на парадную лестницу, пулей метнулась вниз, подвернув ногу на начищенных до блеска ступенях, вылетела на улицу — и обнаружила телохранителя у автомобиля. Вернее, уже садящимся за руль…

— Дан!.. — позвала, ковыляя на максимальной скорости. — Стойте!

— К вашим услугам, императрица, — обернувшись, отстранённо поклонился наёмник.

И я словно наткнулась на стену.

— Вы уезжаете?.. — уточнила, уже зная ответ.

— Мне здесь больше нечего делать.

— И куда вы собираетесь? В королевство?

Мало ли. Вдруг король Дандрион Второй с нетерпением ждал новостей об успехе операции?.. Из первых уст.

— К дяде я больше не вернусь, если вы об этом, — попал в точку телохранитель. — Он предал меня. Как и дед…

Это был мой шанс.

— Тогда останетесь! — подавшись вперёд, я обхватила его за плечи, прижавшись к широкой, тяжело вздымающейся груди. — Прошу вас!

Однако мужчина отреагировал довольно холодно. Мягко меня отстранил и сухо поинтересовался:

— Зачем? Вы добились желаемого. Получили трон и признание подданных. Моё присутствие больше не требуется.

И если вначале я ещё полагала, что Дан расстроен из-за услышанного, то теперь окончательно запуталась. Складывалось впечатление, что он банально обиделся. На меня. За то, что я заняла место его отца… Но телохранитель же сам не хотел править! Или…