(не)верный телохранитель

Но я уже и сама узнала в статном молодом мужчине императора, портрет которого висел в кабинете отца. А рядом с ним, мягко опираясь на спутника, стояла изящная юная блондинка с мягкими чертами телохранителя. В наряде, абсолютно идентичном моему. В тех же серёжках, с тем же кулоном на шее и в тех же туфельках, неожиданно пришедшихся мне по размеру… Даже кружева из декольте — и то те же выглядывали! Да что там, мы с покойной принцессой Элизией были просто одним лицом… Разве что у неё в волосах красовалась диадема — а у меня не было ничего, кроме пары выбившихся кудряшек.

Неудивительно, что Дан так странно на меня отреагировал. И понятно, почему король принёс именно это платье, а не какое-нибудь другое.

При подобном раскладе успех нашей операции был практически гарантирован…

— А что случилось потом? — вернув фотографию, я не смогла удержать язык за зубами. — Почему они не поженились?

Этот горький вопрос не давал мне покоя, буквально выворачивая наизнанку! Я в упор не понимала, что заставило столь красивую и высокородную пару так глупо распасться. Тем более после нескольких сладких часов, проведённых вместе… Вряд ли, конечно, они бы прожили в счастье до конца своих дней — договорные браки на таком уровне обычно зиждятся на уважении и терпении, а никак не на любви… Но в тот миг они наверняка нравились друг другу! Хотя бы внешне… Иначе не стали бы заключать помолвку в первый же день знакомства. И тем более — скреплять её кое-чем поважнее. Тем, от чего рождаются дети. Иногда — незаконные…

— Потому что той ночью отец проводил маму до её покоев… — с готовностью поведал наёмник, — …и остался на ночь. А наутро отказался от всех обещаний, заявив, что распутная невеста ему не нужна.

— Но он же сам… — удивлённо протянула я. — Или всё-таки нет?

— Сам. Император подтвердил, что был близок с принцессой Элизией. Да и люди видели, как он к ней заходил. А камеры сняли когда и в каком виде он вышел… Правда, император заявил, что мама уже не была невинной. И его посещение являлось обычной проверкой, которую невеста не прошла…

— А принцесса?.. — от волнения я аж вперёд подалась, забыв, где нахожусь. Но ремень безопасности быстро вернул меня на место. В обоих смыслах. — Что она сказала?

— Дядя, которому на тот момент было около десяти лет, утверждает, что мама не могла вымолвить ни слова. Только ревела… А потом всё стало неважно. Мой дед, тогда ещё действующий король, после приватного разговора с позором выгнал молодого императора из летней резиденции и объявил войну империи…

…которая закончилась грандиозным поражением нападавших. Известный факт. Согласно историческим очеркам в той войне королевство выступило наглым провокатором, а империя показала себя с благородной стороны, вернув поверженному противнику все завоёванные земли… Мир рукоплескал императору, не подозревая о его завышенных амбициях и коварных планах выхода на международную арену в качестве жестокого диктатора. А когда страны спохватились, было уже слишком поздно что-то менять. Опираясь на свою магию и доброжелательное отношение недавних союзников, император внедрился во все организации, сбросил маску и показал себя опасным политиком и беспринципным противником, с мнением которого следует считаться. Уж больно мало магов осталось на свете… А таких сильных — и вовсе единицы.

— А вы? — сбросив оцепенение, недоверчиво вскинула брови. — Как обставили ваше рождение?

Нет, я, естественно, полностью разделяла стремление короля-отца скрыть неприятный инцидент с его дочерью… Но появление бастарда, пускай и непризнанного, совершенно не вписывалось в общую картину!

— Никак, — хмыкнул Дан. — Первые три года жизни я провёл в приюте. И лишь когда во мне открылись магические способности, дед вернул меня ко двору. Официально я не имею отношения к королевской семье, а вся моя ценность в статусе мага. Правду знают только избранные… Остальные гадают на кофейной гуще.

А вот это звучало уже куда правдоподобнее… И значительно туманнее.

— Простите, — поджав губы, я замялась, пытаясь помягче сформулировать свои колебания. — А вы не предполагали, что всё это… ложь? Что вас намеренно ввели в заблуждение, чтобы вы и не помыслили переметнуться на сторону врага? А на деле никакой связи с императором у вас нет…

Горькие слова тяжело ложились на язык. Однако промолчать было ещё труднее.

Всё-таки за последнюю неделю телохранитель действительно стал мне очень дорог.