(не)верный телохранитель

— Я не имею права просить вас об этом, — стиснув кулаки, вскочил он. — Я никто. И не смогу защитить вас. Да вы и сами прекрасно это понимаете… Конечно, дядя не станет насильно тащить вас под венец. Но единственное, на что он согласится — это перенести дату бракосочетания на время формального траура. Будет помолвка в узком кругу доверенных лиц — вам ведь нужна поддержка правительства. Назначат дату… А я уеду на фронт. И могу не вернуться в срок. Или вообще остаться там. Да, возможно, вы догадаетесь симулировать болезнь — это отложит свадьбу ещё на неделю или месяц. В то время как война может длиться годами… Нет. Это невозможно.

Увы, в его доводах была своя правда. Для императора я, в силу своего происхождения, играла роль красной тряпки. Особенно свободная… Да и замужняя тоже. Но если за будущую королеву народ ещё станет сражаться, то за жену какого-то генерала — никогда. А невесту простого наёмника они вообще с огромным удовольствием выдадут противникам. Ради мира… И этого, увы, было не изменить.

— Мне жаль, что я потревожил ваш покой, — коснувшись дверной ручки, глухо обронил Дан. — Простите. Забудьте обо мне и выходите замуж за короля. Так будет лучше. Обещаю, что никогда больше не появлюсь при дворе…

И меня осенило.

— Стойте! — остановила телохранителя. — Давайте сбежим!

— Сбежим?.. — нахмурившись, удивлённо переспросил мужчина. — Вы серьёзно?

Таким тоном, словно я сморозила несусветную глупость…

— Да! — улыбнулась, уже предчувствуя победу. — Сделаем вид, что вы меня похитили и везёте императору. Отец говорил, он очень тщеславный и уважает это качество в других. Вы потребуете аудиенции — и убьёте его, одним махом остановив и войну, и гонения… Да вам люди в ноги кланяться будут!

От избытка эмоций я аж подпрыгивала на месте! Однако Дан моего энтузиазма не разделил. Несколько секунд он озадаченно жевал губы, потом поднял голову и коротко кивнул:

— Хорошо. Мне нужно собраться. Я вернусь перед рассветом.

И ушёл, оставив после себя чёткое послевкусие разочарования.

Слишком резко оборвался разговор. Слишком напряжённым выглядел телохранитель. Мы явно недопоняли друг друга… Но догонять его я не рискнула, опасаясь сбить с делового настроя.

Ничего. Впереди нас ждала дальняя дорога. Разберёмся… Главное, чтобы моей душой опять не завладела пустота и безразличие. Иначе наёмник точно передумает — и всем моим надеждам придёт конец… Если уже не пришло. Потому что сколько я ни пялилась в пустоту, ожидая наступления заветного часа, как ни старалась отвлечься от навязчивых переживаний, время всё равно тянулась безумно медленно… К тому же с уходом Дана на меня снова накатила непреодолимая усталость, бороться с которой не было ни сил, ни желания. И в конце концов я задремала, плечом навалившись на высокую стопку мягчайших подушек…

— Значит, решили сбежать? — внезапно разрезал тишину мягкий мужской голос. — Неужели я настолько противен?

— Нет-нет! — ещё толком не проснувшись, я подскочила на кровати, осознав, что меня почтил присутствием сам король. — Просто…

И замялась, не зная, как продолжить, чтобы не обидеть собеседника. Который, кстати, явился один. Без племянника… Что, вкупе с его первой фразой, наталкивало на определённые подозрения. Между прочим, не самые приятные…

— Ничего, я понимаю, — властно вскинув руку, мой жених не позволил пролиться лжи. — Не утруждайтесь. Скажите лучше, почему вы согласились на побег? Даже не так. Не согласились. А предложили. Сами.

И столько неподдельного удивления таилось в его словах, столько недоумения и праведного, тщательно скрываемого осуждения, что я моментально почувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой… Хотя причины моего поступка были весьма благородны. По крайней мере, одна из них.

— Я не хочу войны, — сообщила, справившись с эмоциями.

Впрочем, щёки по-прежнему полыхали стыдом, поэтому секундную заминку мне вряд ли удалось скрыть… И верно.

— Только и всего?.. — с непередаваемой смесью разочарования и намёка протянул король.

Но я не посмела оскорбить мужчину в лицо. Слишком много сил ушло на признание в чувствах его племяннику… На повторную откровенность меня просто не хватило.

— Да, — кивнула, пытаясь скрыть небольшой обман. — Как я поняла, вы жаждете отомстить императору за сестру. Дан желает того же… Да и я, честно говоря, не прочь вернуть трон своему роду. Но невинные люди не должны гибнуть из-за пустых прихотей их правителей! Лично с меня смертей достаточно…

В ответ мой жених виновато потупился — и печально улыбнулся:

— Нда. Дан был прав. Из вас выйдет достойная императрица… И не менее достойный союзник. Я надеюсь, наши страны сохранят хорошие отношения?

— Страны?.. — растерянно повторила я, не веря собственным ушам. — Значит, вы меня отпускаете?

— Конечно, — король безразлично пожал плечами, словно свадьба со мной действительно была для него не более чем утомительным долгом. — Никто не собирается вас неволить. Дан рассказал мне о ваших планах — и сейчас я пришёл лишь убедиться в серьёзности ваших намерений. Правда, он, как всегда, упустил из виду одну важную деталь…