(не)верный телохранитель

— Допустим, — хмыкнул король. — Только скажи, что именно ты собираешься с ней делать? В широком смысле, — торопливо добавил он, заставив меня покраснеть. — Прятаться по лесам? Искать убежища заграницей? Она принцесса! Единственная законная наследница империи Нарейн. Её детям суждено править!

— Она единственная, пока император не признает кого-нибудь из своих многочисленных отпрысков.

— Тебя, например? — ехидно уточнил Дандрион Второй.

Угрюмое молчание стало ему ответом. А я чуть язык себе не откусила, шокированная новой информацией.

Выходило, что Дан и мне родственник?! Вот так шутка…

— Зря надеешься, — тем временем отрезал мой настоящий жених. — Император неспроста не интересовался тобой все эти годы. Или ты действительно думал, что отец не догадывается о твоём существовании?

— Ему было нужно, чтобы королевство развязало войну, — мрачно откликнулся наёмник. — Он не думал о детях, когда соблазнял старшую дочь короля, предложенную ему в жены. И за это я ему отомщу. Отберу трон и отдам империю Юлиане. Это лучше, чем лишить его призрачного шанса сделать долгожданного наследника!

— А если твой план провалится? — холодно осведомился король. — Если тебя убьют? Наша армия лишится твоей поддержки и опять потерпит поражение. Совсем как двадцать пять лет назад. Или десять. Только в этот раз империя поглотит королевство, устав от надоедливого соседа. А император получит свою невесту… Ты этого хочешь?

— Нет!

— Тогда не дури. Юлиану могу защитить только я и никто больше…

— Но для этого ей необязательно становиться твоей женой! — телохранитель опять повысил голос. — Тебе же не нужен брак. Ты всегда говорил, что не хочешь плодить уродов. Тебя беспокоит лишь благополучие королевства…

— Я знаю, на что ты намекаешь, — недослушал Дандрион Второй. — Но нет. Извини. Я никогда не сделаю тебя преемником. Потому что ты его сын. Его, понимаешь! — с надрывом повторил король.

Разговор мужчин приобретал всё более личный оттенок и, по-хорошему, мне давно следовало уйти… Однако любопытство упрямо держало меня на месте. Любопытство — и желание услышать правду. Разобраться в причинах, которые заставляли Дана бороться за меня — и наконец-то понять свои собственные чувства…

— Хорошо, — помедлив, покладисто уступил наёмник. — Тогда возьми Юлиану под опеку. Дай ей официальное политическое убежище. Позволь нам пожениться — и объяви преемником будущего ребёнка. Любого на свой выбор.

Последовала минутная пауза, во время которой я словно разучилась дышать…

— Неужели ты так сильно в неё влюбился, что готов променять свою обожаемую свободу на золочёную клетку? — внезапно спросил король.

— Да, — глухо прозвучало в тишине. — Юлиана безупречна.

И сердце забилось с утроенной силой, стремительно разгоняя сгустившиеся над головой тучи… Хотя безупречным моё поведение в дороге было трудно назвать даже с натяжкой.

— Не могу поспорить, — устало согласился мой жених. — Меня не испугалась, хотя ты утверждаешь, что фотографии отец ей предусмотрительно не показывал. Да ещё и мужественно выдержала тот цирк, который я сегодня устроил…

Из чего следовало, что тот король всё-таки был настоящим. Однако меня его необычные метаморфозы уже не волновали. Меня переполняло счастье…

— Кстати да, — встрял Дан. — Что на тебя нашло? Ты вёл себя так, словно вмиг поглупел… Нет. Я, конечно, описывал тебя как не самого умного человека, но не настолько же!

— Ты в своём репертуаре, — ничуть не обиделся король. — Но придворные с лёгкостью найдут объяснение моему поведению. Например, решат, что я безумно влюблён…

— А на самом деле?

— Струсил, — предельно честно сообщил Дандрион Второй. — Испугался, что кто-нибудь проболтается, вот и не давал никому рта раскрыть. Даже служанку Юлиане не выделил. Жалко её стало. Новые люди, новое место, тяжёлый и опасный путь… Ей только шокирующих новостей не хватало. Пусть сначала придёт в себя, а уже потом принимает соболезнования…

— На тему?.. — хрипло спросил телохранитель.

И внутри всё похолодело в предчувствии беды.

— Император не выдержал предательства дальних родственников и казнил её отца этим утром, — замешкавшись, сообщил король. — Как он любит — публично и на камеры. Трансляцию перебить не удалось…

Всё. На этом меня не стало. Мужчины ещё что-то обсуждали, Дан ругался, мой жених оправдывался, но я не понимала ни слова. Меня словно саму расстреляли вместе с отцом! Душу скрутило от боли, глаза заслонила красная пелена, голова закружилась… Пошатнувшись, я рефлекторно схватилась за стену и наощупь двинулась в сторону своей комнаты, не слыша и не видя ничего вокруг.

Я не боялась, что меня обнаружат. Не беспокоилась о собственном внешнем виде. Не страшилась скандала. Я просто хотела спокойно оплакать ещё одну смерть во имя пустых обещаний. Самую дорогую… Вот только слез почему-то не было.

13. План

— Юлиана? — внезапно постучали в дверь.