Не-виртуальная реальность (СИ)

Если в Виндхельме приход лета ознаменовался тем, что с крыши дома клана Расколотый Щит упала одна-единственная сосулька, то в Рифте уже вовсю порхали бабочки и цвели цветочки. Серану я встретила в форте Стражи Рассвета, что само по себе было подозрительно и парадоксально: они с Израном на дух друг друга не выносили, хоть и держали вынужденный нейтралитет. Сам редгард с нашей последней встречи подобрел, стал чуть разговорчивее и взял привычку нормально спать по ночам. Стража изредка ходила в рейды на вампирьё, патрулировала тракты и вычищала вампирские гнезда, но с каждым днем работы у них становилось все меньше. Может, это, конечно, было лишь плодом моего не шибко здорового воображения, но мне начинало казаться, что без участия разработчиков этому миру стало легче дышать.

К руинам Мзулфт мы подъезжали уже вдвоем. За месяц тряски в седле по пыльным дорогам Скайрима я устала, как тягловая лошадь, которой доверили слишком тяжелый груз. Если с шестеренками все было проще пареной репы (все десять удалось выкупить у Колсельмо в Маркарте), то с измененным камнем душ, выпрошенным у Энтира, пришлось побегать. По всему Скайриму были разбросаны некие конвекторы - магические цилиндры, в которые следовало поместить злополучный камень и нагреть заклинанием, выданным Арнелом. Судя по всему, двемеры обладали странным чувством юмора, так как три конвектора находились в сотнях миль друг от друга, и каждый многодневный переход от одного к другому я сопровождала заковыристыми проклятиями в адрес тональных архитекторов.

Не считая мелких неприятностей в виде разбойников, изгоев, морозных пауков и потревоженных хищников, у переправы Глубинного народа мне сомнительно повезло встретить огненного мага-ренегата. Первые несколько секунд мы бестолково пялились друг на друга, совершенно не ожидая встретить в такой глуши живую душу. А затем он поднял руки и обрушил на меня поток жидкого пламени. Бой был долгим - я укрывалась за колоннами и стреляла в него из арбалета, то и дело промахиваясь; а он метал в меня огненные шары, виртуозно при этом матерясь. Переговоры успехом не увенчались - вместо того, чтобы благоразумно выслушать мои аргументированные доводы о вреде бестолкового швыряния магией, ренегат разъярился, и выдал особенно жаркую порцию огня. Казалось, еще немного, и конвектор мне уже не пригодится - мы вместе с камнем превратимся в обугленные головешки. Ситуацию спас Ард - разорвав веревку, которой я привязала его к дереву в охотничьем лагере, он разделался с магом быстро и жестоко. А потом, обнаружив меня за колонной в полуживом состоянии, облизал мне обожженную щеку окровавленным языком.

Поэтому встрече с вампирской принцессой я обрадовалось до чертиков: теперь шансов вернуться к Арнелу живой и здоровой у меня значительно прибавилось.

- Могла бы сразу меня позвать, - ворчала Серана, когда мы подходили к третьему конвектору, находившемуся по пути из Рифтена в Виндхельм. - После наших приключений сидеть в замке в полном одиночестве - ужасно скучно.

- Собачку заведи, - я ухмыльнулась, представив себе Серану в компании гончей смерти.

- Это здесь, - вампирша ловко спешилась и подошла к руинам. - Интересно, кажется, тут уже кто-то побывал до нас.

Полуистлевший труп в рогатом шлеме был прибит стрелой к стволу дерева, рядом валялся еще один, в проржавевших нордских доспехах. Судя по виду, это были обычные бандиты, то ли пострадавшие от рук стражников, то ли не поделившие добычу меж собой.

Мы навалились на тяжелую дверь, и та со скрипом подалась. Затхлый дух нежилого помещения ударил в нос, но никто из нас не почуял опасности. Конвектор нашелся у самого входа - покрывшийся темным налетом, он был едва узнаваем на фоне серой стены.

- Заряжаем, - я осторожно положила камень душ внутрь и вытащила из рюкзака свиток с заклинанием.

Серана поглядела с детским любопытством на рунную вязь и хмыкнула:

- С этим даже орчёнок совладает.

- Боюсь тебя разочаровать, но я не орчёнок, - мне обидно не было, у всех свои таланты. Кто-то в магии разбирается, а кто-то виртуоз по части поиска неприятностей на свою задницу.

Закончив с камнем, мы обыскали двемерскую башню, но здесь до нас вынесли все, что не было приколочено намертво. Теперь можно было смело отправляться в Коллегию.

***

- Не буду утруждать тебя… э-э… подробностями, я пытаюсь воссоздать обстоятельства произошедшего. Двемеры были очень мудры и научились получать силу напрямую из Сердца Лорхана. Поскольку у меня нет сердца мёртвого бога, я попытался заменить его особым камнем душ. Э-э… тем, что я получил с твоей помощью, - Арнел был немного не в себе. Он лихорадочно выхватил у меня из рук измененный камень душ, который после многократной конвекции на мой взгляд совершенно не изменился, и прижал его к груди.

- Ты получил свою посылку? Когда начинаем? - у меня уже пальцы подрагивали от нетерпения.

- Да-да, Разрубатель мне уже доставили, - рассеянно ответил Гейн. - Приходи через сутки, все будет готово.