Не властью единой

– Нет. Ты деву спасай. А тут – наше дело.

Как отыскать отморозков, Клещ рассказал в подробностях, засим и простились. Не очень-то друг другу верили, но на данный момент интересы сторон оказались схожими.

– А чего это лешак так вот запросто своих выдал? – по пути на базу поинтересовался Велька.

Сотник хмыкнул, но разъяснил для всех:

– Потому, парни, что никакие они не свои. Представьте только – на черторыйское серебро Тороп нанял шайку “сволочей”, намереваясь использовать их в своих интересах. Верно, использовал, прикормил, только того не вспомнил, что как волка ни корми, а он все равно лес смотрит. Вот и эти… отбились от рук, стали почти неуправляемы. По уму, от них бы избавиться, да вдруг пригодятся? Тем более сейчас, когда времена наступают смутные да мрачные. В столь дальнем углу князь ведь может просто отдать власть самому сильному. Вот Тороп силу свою и покажет. И тут каждый воин важен. Тем более – целый десяток. Я так понимаю, что не все лешаки старосте подчиняются, кто-то ведь и за Юрия, и за Медведя был…

Между Гнилым ручьем и землями ратницев расстилался почти что непроходимый лес, перемежаемый болотными топями. Буреломы, овраги, дрягва – урочища не кончались, переходили одно в другое, и вот в этих-то местах и устроили себе схрон ватажники-лиходеи. До старого капища, к слову сказать, оттуда не так и далеко было. Если что – всегда можно было быстро уйти, скрыться. Не очень-то доверял Мокроша старосте Торопу и пути к отступлению всегда держал открытыми – потому такое место и выбрал.

– Это как же в такой чащобе-то жить? – пригнувшись от лезущей в глаза ветки, посетовал Велька. – Неуютно как-то.

– Ты ж сам слышал – там на болотине островок, ну, как и на старом капище было, – негромко напомнил сотник. – Забыл, что Клещ рассказывал?

– Да не забыл, господине… Просто не все расслышал.

В поход на отморозков сотник взял с собой почти всех, включая Добровою – без нее в задуманном им плане уж никак нельзя было обойтись. Ермил, Велька, Вячко, Архип… Лишь Златомир – по жребию – остался на выселках, присматривать за Горынкой Ковалем и Коротой. Особенно – за последним, Михайла не очень-то ему доверял…

– Господин сотник! Похоже, пришли, – шепотом доложил шедший впереди Ермил.

Да Миша и сам уже видел – за деревьями вдруг резко посветлело, лес обрывался, начиналось безымянное болото, небольшое и не очень глубокое – как сказал Клещ, пара саженей всего. Впрочем, утонуть и этого вполне хватит.

Ратнинцы подобрались лесом почти к самой трясине, подползли, устроились в зарослях орешника и ракиты да принялись наблюдать. Как сказал сотник, «проводить рекогносцировку местности».

Поросший редколесьем островок располагался в полусотне шагов от края дрягвы и из леса просматривался бы довольно хорошо, кабы не чахлые осинки да разросшийся ольховник. Еще и травища была – в пояс!

– А вон и шалаш! – тихо заметил Велька. – Не знал бы – ни за что б не увидел.

И впрямь, случайно заметить крытый травою навес было бы большой удачей. Грамотно сладили, что ж…

Где-то на болоте внезапно завопила выпь, закрякали утки. Налетевший ветер зашуршал осокой и камышами, колыхнул тяжелые венчики рогоза, принося запах дыма и жаренного на вертеле мяса.

– Костер развели, – пригладив рыжие вихры, прокомментировал Велимудр. – Жарят. Ага, вон он дымок-то… За шалашом, с краю. А вот и лиходеи!

Из шалаша выбралось двое парней в длинных рубахах. Посмеиваясь, подошли к краю болотца и, справив малую нужду, вернулись к костру, у которого уже суетился, ломая валежник, еще один деятель.

– Так, чего ждем? А ну, быстро выбрали места для обстрела. Задачу помните?

– Так точно, господин сотник, – шепотом отозвались Велька и Ермил. – Первыми же выстрелами как можно больше целей поразить!

– И прикрывать еще.

– А стрелять только по условному знаку.

– Молодцы… Ну, Добровоюшка… С Богом!

На остров они пошли вдвоем, держа курс от выступающего мыска с одиноким ясенем на большой серый камень. Там и проходила гать. Впереди, одетый в лешачью рубаху и шапку, шел Михаил, за ним – Добровоя в обычной девичьей одеже и с непокрытою головою – чтоб было видно косу. Старую лешачью рубаху Горынко по Мишиной просьбе выпросил у Спиридоны, ленты же на шапку нашили сами. Получилось вполне похоже на Клеща, особенно – издали. Главное сейчас было – оказаться на островке раньше, чем отморозки заметят неладное.

Про «подарок» старосты лиходеи знали и, увидев идущих по гати людей, ничуть не забеспокоились. Наоборот, радостно заорав, выскочили к болотцу… Эх, жаль не все! Всего-то шестеро… Один остался у костра. Еще трое, как видно, дрыхли…

– Здоров будь, дядько Клещ! Это, что ль, и есть обещанная дева? Что-то на красавицу писаную не похожа.

– А вам с лица воды не пить!

– Ох, дядько… Что-о? Да ты и не Клещ вовсе!

– Я за него.

– А ну-ка, паря, заворачивай оглобли, не то…

Сотник поднял вверх правую руку… Условный знак…