Не желай меня, враг!

Я судорожно вцепилась в рукав Крэша. Еле удержалась, чтобы не завопить. Закричала бы, не будь вокруг нас этой толпы придворных. Мой похититель отвлекся от беседы, повернулся ко мне. Враз помрачнел, увидев мое белое как известь лицо.

И тут я уже сама не представляю, каким чудом не заорала благим матом. Потому что прямо в голове прозвучало:

«Что случилось?»

Лишь один голос мог так звучать. Лишь один человек говорил со мной мысленно. Колдун.

Мне понадобилось несколько секунд осознать: этот голос принадлежит не колдуну. Это Велегар Крэш. Он тоже способен говорить мысленно! Просто раньше никогда так не делал.

Пока меня встряхивало от одного испуга к другому, Крэш переспросил, все так же беззвучно:

«У тебя все в порядке, Лиара?»

Надо как-то ответить, сообразила я. Получится ли? С колдуном вышло не с первого раза. Он вообще не ждал, что получится, предлагал моргать. А сейчас?..

Я попыталась, почти без надежды:

«Колдун. Там».

«Какой именно колдун? Здесь каждый десятый обладает магическими навыками».

Он услышал меня сразу же. Я проговорила более связно и отчетливо:

«Здесь колдун. Тот, что пытался меня изнасиловать в Мерголе. В моем замке».

Короткая пауза.

«Это исключено. Во дворце надежная защита от всех, у кого нет официального доступа. Твой колдун должен быть богом, чтобы пройти сквозь нее незамеченным. Боги не станут шпионить для мергольского короля».

«Но он все же здесь! Вот...»

Вот же он, хотела проговорить - и осеклась. Потому что никакого колдуна не было. Группы людей впереди по коридору - но среди них я больше не видела некрасивый тощий силуэт с седовласой головой. Он исчез.

«Только что был здесь! Клянусь, я видела его, как сейчас вижу вас!»

«Успокойся. Мы слишком долго используем ментальную речь, так нельзя. Поговорим дома. Не отходи ни на шаг».

Он снова развернулся к собеседнику.

- Простите, что отвлекся. Срочное донесение от моего мейстера - не мог проигнорировать.

Как ни в чем ни бывало, беседа возобновилась. Мы пошли дальше. Я судорожно озиралась по сторонам. Так и ждала, что чудовищный колдун сейчас выскочит из-за угла, схватит и уволочет меня прямиком из императорского дворца. Из цепкой хватки Велегара Крэша. Смог ведь он как-то сюда проникнуть.

Но никто не помешал нам дойти до огромных резных дверей, больше похожих на врата. Придворные остановились, на лицах отразились зависть и сожаление. Я охотно уступила бы им честь отобедать за императорским столом - если бы от меня хоть что-то зависело.

Резные ворота распахнулись, и Крэш повел меня внутрь. Герольд громогласно возвестил:

- Победоносный генерал Велегар Крэш! Лиара Сотери, герцогиня протектората Мергола!

Протекторат?! Уже не королевство?! Неужели наш король подписал капитуляцию?.. Или это пустые слова, чтобы потешить самолюбие ромедарского императора?

Мы направились вглубь огромного зала. В центре был накрыт большой стол... а за ним лишь две персоны. Светловолосый мужчина величественной наружности. и Гизелла.

Ноги едва не понесли меня обратно к дверям. Так и сделала бы, если бы Крэш не держал меня как в тисках.

Я почему-то думала, что на торжественном обеде кроме самого императора будет его приближенный круг. Родственники, высшие сановники, самая родовитая знать - все, кому положена честь восседать за монаршим столом. Так полагалось по этикету в Мерголе.

Но в Ромедаре, похоже, властвовал лишь один этикет. Воля и желания императора. Если он пожелал изучить меня без лишних свидетелей - никто и ничто не могло ему помешать.

Я боялась предстать перед множеством любопытных взоров. Воображала десятки мужчин, алчущих укротить мой дар. Оказывается, не будет ни одного. Если не считать императора. и Велегара Крэша, конечно.

А Гизелла наконец увидит жениха, который никак не уделит ей внимание. Интересно, этот обед - ее рук дело? Крэш считает, что она убедила отца «вытащить» меня. Зачем -подразнить его? Отомстить за пренебрежение? Или не позволить прятать от света ту, кого считает соперницей?..

Я и не знала, повезло мне или напротив, угодила в самое пекло. С одной стороны, лишнего внимания не будет. С другой - самое опасное и неприятное внимание сосредоточится на мне.

Гизелла непредсказуема. Я страшилась представить, что она может вытворить. А сам император. тот, кто выпустил в мир колесо кровавых завоеваний. Еще минута - и я столкнусь с ним лицом к лицу.

Мы наконец подошли к столу. Крэш поклонился, не выпуская моей руки. Я присела в реверансе.

- Велегар, друг! Приветствую тебя! Хоть мы уже виделись утром на совещании штаба.

У императора оказался неожиданно звонкий голос. А еще приветливый и доброжелательный - едва ли не ласковый. Но я не расположилась к нему. Можно разговаривать сколь угодно доброжелательно - и при этом устроить резню всем соседним странам.

- Ваше величество, счастлив приветствовать вас и ее высочество. Позвольте представить вам герцогиню Лиару Сотери из Мерголы. Хотя ее высочество уже знакомы с герцогиней.