Не желай меня, враг!

Мы с гонцом оба люди подневольные. Оба зависим от воли и решений могущественных лиц Ромедарской империи. Мне нечего было сказать ему.

Гонец поклонился и вышел. А я присела на диван, ожидая явления Крэша. Он не заставил себя ждать. Полчаса спустя входная дверь с шумом распахнулась. Хозяин дома стремительно влетел в гостиную. Не стал открывать портал - наверно, Эванс предупредил, что гонец уже ушел и спешить некуда.

Быстро окинул меня взглядом, спросил:

- Ты в порядке?

Я пожала плечами.

- Что мне сделают? Сейчас, по крайней мере. До торжественного обеда придется как-нибудь дожить. А вот после - уже никто не гарантирует.

- Не болтай ерунды, - осек он меня. - С тобой ничего не случится. Будешь держаться подле меня и не отходить ни на шаг.

- Разве это поможет? Если император прикажет вам разрезать меня на мелкие кусочки прямо на этом пиршестве и поднести ему на позолоченном блюде, разве вы не исполните его волю?

- Замолчи! - рявкнул он.

- Почему? Не вы ли сами вчера говорили, что мою участь будет решать Ромедарская империя? А что такое империя, если не ее император!

- Никто не прикажет такого.

- Ну не совсем такого. Просто выдать империи инструмент, который поможет уложить меня под того, на кого укажет император. Раз вы сами не справились.

Велегар Крэш позеленел. Как же он не любит слышать правду. Словно это я такая плохая, что проговариваю вслух все эти вещи. Которые он сам творит. Или собирается вытворить.

- Я уже говорил, что у тебя есть выбор. Пока еще есть.

- Выбор - лечь под вас или дать империи выбрать другого кандидата? Спасибо. Я подожду. Может, у вас ничего не получится.

- Рано или поздно получится. Ты понимаешь это. Да, твой дар необычен. Но его нельзя назвать непостижимым или неуправляемым. В империи хватает опытных и талантливых магов. То, что твой дар не подчинен за какую-то неделю, не означает, что с ним не справятся.

Меня пробрал холод. Он прав, невыносимо прав. Такая махина, как Ромедарская империя, в силах справиться с чем угодно. И такой человек, как Велегар Крэш.

Мое падение - лишь вопрос времени. Но раз уж у меня есть это время - я не стану отдавать его по собственной воле. Мало ли что случится, пока они будут пытать меня, как подопытную крысу.

Последнюю фразу я проговорила вслух. И вызвала новую буйную вспышку в глазах Крэша. Пусть. Его гнева я не боюсь. Я предостаточно сказала и сделала, чтобы он мог превратить мою жизнь в ад. Раз до сих пор этого не сделал - боится моего дара.

Мало ли что открыли ему мейстеры. И он видел мой огонь в действии. Не слишком большой силы - но и воздействие было игрушечным. Он просто проверял. А если захочет причинить мне настоящий вред - как знать, какая будет отдача?

Я не прогадала. Он не посадил меня под замок, не приказал сечь плетьми. Не ответил даже словом. Лишь обронил сквозь зубы:

- Решение за тобой, Лиара. Все еще за тобой.

И ушел.

Для меня началась подготовка к торжественному обеду. Я молила богов, чтобы свершилось непредвиденное, чтобы императора сразила хворь и обед не состоялся. Привычки, вколоченные с детства, неистребимы. Я давно убедилась в равнодушии богов -но по привычке молилась.

До того дня я так и не увидела Велегара Крэша.

Глава 8

Он вошел ко мне за час до императорского обеда. Я была уже одета и причесана -полностью готова к выходу. Он окинул меня странным взглядом... сперва придирчивым, а после удовлетворенным. И сдается мне, я понимала, почему он удовлетворен.

Поначалу я хотела выбрать то глухое темно-синее платье, в котором показалась перед принцессой. Но столь темный цвет на торжественном приеме у самого императора мог быть расценен как вызов или оскорбление. Я же не хотела ничего вызывающего.

Поэтому я выбрала другое платье. Внешне чуть более праздничное - матового лилового оттенка. Достаточно светлый, чтобы не выглядеть траурным, и в то же время - неброский и неяркий.

А еще он взрослил меня, отнимал львиную долю юности и свежести. Конечно, не уродовал - на такое я не смогла пойти. Женская натура во мне оказалась сильнее желания стать неприметной и непривлекательной для кандидатов в «укротители».

Выглядеть уродиной на императорском приеме я не была готова. хотя может и стоило. А вот чуть скрасть привлекательности одеждой я не побоялась. Платье было с высоким воротом и длинными рукавами. Корсет надевать не стала - хотя это как раз особой роли не играло. Талия у меня и так была тонкая.

Пышные золотистые волосы Несса прибрала мне в скромный пучок, украсив его заколками и диадемой из мелких, неброских гранатов. В итоге выглядела я достаточно элегантно для императорского приема, но при том скромно - если не сказать строго.

Неудивительно, что Велегар Крэш остался доволен моим внешним видом. Конечно, мы оба понимали, что в первую очередь претендентов будет интересовать моя сила, а не внешность.

Но силу они не увидят, а вот внешность - очень даже. И мне не нужно, чтобы кто-то запал на меня с первого появления при дворе, а затем решил любой ценой добиться поставленной цели. А что претенденты на приеме будут, у меня не было сомнений.