Не желай меня, враг!

Так что взгляд Крэша мигом смягчился, когда он увидел меня в этом обличье.

- Я думал, ты наденешь оранжевое платье, - молвил с полуулыбкой. - Оно как нельзя лучше выражает твой огненный дар. и подходит к твоим чудесным волосам.

- Вы ведь понимаете, что я не горю желанием выражать свой дар перед теми, кто и без того жаждет его присвоить, - буркнула сквозь зубы.

- Хорошо, - вновь улыбнулся он, едва ли не мурлыкнул. - Радует, что ты не только со мной намерена быть букой. Но все же напомню, что это императорский прием.

Тебе стоит помнить, что я спускаю тебе многие вольности. А император Гидеон - это не я.

- Очень на то надеюсь, - фыркнула я. - Не беспокойтесь. Я все же герцогиня. И не собираюсь привлекать к себе лишнее внимание. Я сделаю все, чтобы не выделяться ни внешностью, ни поведением.

- Не передать, как я счастлив, - парировал Велегар Крэш и подал мне руку. - Что ж, идем, Лиара Сотери. Да пребудут с нами боги...

Я оперлась на его руку. И на меня нахлынуло парадоксальное чувство уверенности и полной защищенности. Словно я была с ним как за каменной стеной. Смешно. Ни один человек не привносил в мою жизнь столько опасности. Ни один не разрушил ее всю до основания. Кроме разве что. меня самой.

Он повел меня вниз, так и продолжая источать тепло и незыблемость. Мне хотелось освободиться от этого ощущения, такого обманчивого, притупляющего внимание.

Может, он просто напустил на меня чары?.. Нет, дар предупредил бы. Он реагировал на разные привороты точно так же, как на отраву. Что же это было тогда, такое лживое, такое затягивающее?! Почему его близость успокаивает меня, вопреки всем доводам разума?

Так я и шла с ним рядом, купаясь в этих непостижимых чувствах словно в волнах. Мы спустились по лестнице в гостиную, и Велегар Крэш вывел меня из дома. Нас поджидал экипаж. Роскошью он не уступал тому, на котором приезжала принцесса Гизелла.

Едва лишь я о ней вспомнила, как настроение мгновенно испортилось.

Загадочные приятные волны, которые источал мой спутник, враз испарились. Вот и чудесно. Так и буду теперь вспоминать Гизеллу. Как противоядие. Отличное средство, чтобы вернутся к реальности, беспощадно суровой.

Мы сели в карету. Близость Крэша вновь чуть не обволокла меня тягучей, расслабляющей пеленой. Но я была начеку и уже открыла лекарство. Гизелла. Законная супруга.

- Ты сегодня сама не своя, - промолвил он мягко. - Волнуешься?

- Как вы считаете? Торжественный ужин, на котором меня саму будут препарировать не хуже праздничной индейки. Конечно, я волнуюсь.

Вот и чудесно, что у него есть объяснение. Ни к чему Велегару Крэшу знать о моих дурацких переживаниях. Тем более, предстоящая встреча с императорским двором Ромедара и впрямь нервировала преизрядно.

Он улыбнулся.

- Очень хорошо. Твой язычок никуда не делся. Ты сделалась так молчалива, когда мы вышли из спальни. Я уж было подумал, от волнения отнялась речь.

- Как будто это имеет какое-то значение, - буркнула я. - Вряд ли там, куда мы едем, хоть кому-то есть дело, смогу ли я говорить.

Он погладил мою руку. Так ласково и терпеливо, словно был не генералом смертоносной армии, а заботливой дуэньей. Впрочем, как еще могло быть. Я ценность, которую нужно холить и беречь. Иначе взорвется и опалит огнем весь дом.

- Это всего лишь обед, Лиара. Никто не будет тебя препарировать. Да, император будет смотреть. Да, многие другие тоже. И мне самому от этого не по себе, уж поверь. Я делал все, чтобы как можно позже предъявить тебя двору. Увы. Гизелла смогла убедить отца вытащить тебя раньше. Поверь, я сейчас тоже бесовски волнуюсь, хотя со стороны выглядит иначе. Нам надо хранить спокойствие, мне и тебе. Что бы ты ни думала обо мне, чего бы ни ожидала - на этом обеде я твой союзник. Мы оба хотим одного - не привлечь к тебе внимания сверх того, что неизбежно. Поэтому попробуй довериться мне. Ты вернешься сегодня домой в целости и сохранности. Никто тебя не съест. Я не позволю.

Да уж. Не позволю никому, сам скушаю и пальчики оближу. Вернешься домой, он говорит. Вот только это не мой дом. Но в одном он прав, что привлекать лишнего внимания не нужно. И он действительно будет помогать мне в этом. Как и в том, надеюсь, чтобы уйти оттуда нетронутой.

Поэтому я вздохнула и проговорила полунехотя:

- Хорошо. Я поняла вас. Я постараюсь хранить спокойствие... и доверять вам.

Глава 9

За свою жизнь я четыре раза побывала в столице Мерголы. Отец не любил столичную жизнь и дворцовые торжества, но герцог Сотери был обязан показываться при дворе. Поэтому наша семья содержала роскошный особняк и регулярно выбиралась туда.

Отец не успел представить меня ко двору. Когда я достигла положенного возраста, разразилась война с Ромедаром. В год ее начала король отменил все праздничные балы в знак траура по погибшим.

Ну а потом уже дядя отклонял все приглашения под разными предлогами. Не хотел показывать меня возможным соперникам до того, как подчинит мою силу сам. Точно так же сейчас делал Велегар Крэш.