Не желай меня, враг!

- Вот и прекрасно. А теперь позволь проводить тебя. Я открою портал. Господа, -обратился он к свите, - вам придется вернуться своим ходом. Я смогу потратить магию на ее высочество, но для вас у меня не останется ресурса. А послужить ключом никто из вас не пожелает. Или есть добровольцы?

Последнюю фразу он произнес насмешливо. И я поняла, о каких добровольцах идет речь. Он предлагает кому-то из придворных принести себя в жертву, чтобы другие смогли пройти через портал. Магия крови.

Свита принцессы торопливо попятилась назад. Крэш опять усмехнулся.

- Так я и полагал. Что ж, вы знаете дорогу. Не смею никого задерживать.

Один за другим прислужники Гизеллы покинули дом. А Крэш махнул рукой. В центре гостиной заклубилась тьма. Он взял невесту под руку и шагнул с ней в черноту. Я смотрела им вслед. Смотрела на темное пятно, которое так и вздымалось над полом, не спеша рассеиваться...

Мысли о внезапном визите принцессы, о ее характере, об отношениях с Крэшем так и роились в голове. Но сильнее всего меня беспокоил черная дыра, которая и не думала исчезать. Может, что-то пошло не так?.. Может, Крэш не смог закрыть портал и сейчас нас ждут большие проблемы?..

Едва я подумала об этом, как вдруг его широкоплечая фигура вновь вынырнула из портала. И тут же дыра в пространстве затянулась. Мы остались с генералом вдвоем.

Глава 6

Я молча смотрела на него. Он весь источал волны сердитости и раздражения. Но я хранила спокойствие. Я ни в чем не виновата перед ним. Гизелла явилась сама - я не могла проигнорировать визит дочери императора.

Он злится не на меня - это я понимала. Хотя сорваться может и на мне. Но такого я не потерплю. Просто встану и уйду, не буду разговаривать. Конечно, мне негде скрыться от своего похитителя в его доме. Но показать покажу, что срываться на мне неприемлемо.

Кажется, я все же была напряжена и боялась. Едва успела осознать, как Велегар Крэш проговорил:

- Прости меня, Лиара. Я хотел уберечь тебя от вторжения. кого бы то ни было. Когда несколько дней назад Эванс доложил о визите Гизеллы, я поговорил с ней. Попросил не повторять подобного. Тогда же узнал, что она подслушала мой разговор с ее отцом. Я

прикажу Эвансу не беспокоить тебя, если она вздумает явиться еще раз. Тебе это ничем не грозит. Разбираться буду я сам.

- Не нужно отдавать ему такой приказ.

Он удивленно повернул голову, как будто хотел расслышать точнее.

- Не нужно?

- Только от принцессы я узнала, что у меня дар феникса, а не обычный огненный дар. Вы сами не посчитали нужным сообщить мне. Принцесса честнее со мной, чем вы. Я не против общаться с ней.

Вновь его лицо исказила гримаса раздражения. И теперь уже совершенно точно на меня.

- Фениксы - миф! - чуть не выплюнул он. - Гизелла хотела раздразнить тебя этим мифом.

- Она солгала? У меня обыкновенный огненный дар, как у всех его обладательниц до меня?

Я смотрела ему прямо в глаза. Пусть попробует сейчас соврать или увернуться.

Велегар Крэш выдохнул, будто выпуская пар.

- Не совсем обыкновенный. Мейстеры установили, что потенциал твоего дара в несколько раз превышает среднестатистический. Но при чем тут фениксы - знает одна лишь Гизелла. В своем воображении.

- И может быть так, что я не потеряю рассудок и волю вместе с девственностью? Смогу сама распоряжаться собой и даром? И может, лишение девственности вообще никак не повлияет на дар?

- Может. Все это нужно исследовать.

- Вот как? И как вы собираетесь исследовать это? Надеюсь, не поручить вашим мейстерам?

Мой голос сочился ядом. Но когда Велегар Крэш ответил, я сама захотела отползти в сторонку, словно ужаленная:

- А ты бы хотела, чтобы подобное исследование я провел только лично, никому не поручая?

Меня будто молнией шарахнуло.

- Что... что вы себе позволяете?!

- Не вижу другого пути проверить, Лиара. Однажды это должно случиться. Ты не сможешь оберегать свою невинность вечно. Рано или поздно найдется способ справиться с твоими эмоциями, с твоим даром. Кого бы ты хотела видеть рядом в тот момент?

- Того, кого выберу сама! - отчеканила я. - Или никого.

- Так выбирай, Лиара. И поскорее, пока у тебя есть время выбирать. Пока его тебе дают.

- Вы издеваетесь надо мной? Я вижу только вас, ваших слуг и мейстеров. Из кого выбирать?

Велегар Крэш резко шагнул ко мне, и я со страхом отпрянула.

- А ты хочешь наоборот? Хочешь, чтобы тебя осадила толпа кандидатов?

Я замотала головой.

- Как ты думаешь, Лиара, почему так не происходит? Почему тебя не рвут на клочья желающие завладеть тобой и твоим даром? Потому что их нет?

- Потому что вы их отпугиваете, - пролепетала я. - Ведь вы хотите мой дар себе. Вы захватили меня. Я ваша добыча, ваш трофей. И никто другой не смеет покуситься на меня.

Он усмехнулся - не хищно и высокомерно... а с горечью.

- Ошибаешься. Ты не мой трофей. Ты - трофей империи Ромедар. Ни я, никто другой не вправе владеть им единолично.

Что?! Как я должна это понимать? Учитывая, что мы говорим сейчас о моем даре - и моей невинности! Кто и как должен владеть мной, еще и не единолично?!

Велегар Крэш тем временем продолжал: