Не желай меня, враг!

- Ты права - я отпугиваю от тебя других желающих. Стараюсь, по крайней мере. Держу их на расстоянии под разными предлогами. Но мои возможности не безграничны. Я не смогу прятать тебя бесконечно. Рано или поздно, придется предъявить тебя и твои возможности всей правящей элите империи. И решить, что же делать с твоим выдающимся потенциалом. Тогда у тебя уже не будет выбора. Решать будут другие люди. И у меня не будет преимущества из-за того, что это я нашел тебя и привел в Ромедар. Тебя отдадут тому, кого посчитают выгодным и перспективным. Ведь я до сих пор не смог инициировать и подчинить твой дар. Поэтому выбирай, Лиара, пока у тебя еще есть возможность.

С этими словами он развернулся, зашагал к двери и вышел из дома. Не стал снова открывать портал. А меня трясло до конца дня. Его жестокая, циничная речь звенела в ушах, впечатывалась каждым словом.

Я действительно трофей. Который будут делить. Решать всей правящей элитой, кому выгоднее и перспективнее отдать меня. А я бессильна, заперта в доме Крэша, как в узилище.

Он не упоминал еще один вариант. Наверняка ему и в голову не приходило, что есть иной путь. Не делить меня, а отпустить. О таком честолюбивый имперский генерал, конечно, не мог и помыслить. Навлечь на себя позор, упустив ценную для всей страны добычу.

Поэтому он держит меня в своем доме. Надеется опередить соперников. Завладеть ценностью. Он просто-напросто рассчитывает меня уболтать! Убедить, что он лучший вариант из всех возможных.

Может, так оно и есть. Может, остальные намного хуже Велегара Крэша. Но мне претило его отношение, его хитрые манипуляции, эта гонка за призом. И я по-прежнему была тверда в своем решении.

Добровольно - не отдамся. Не стану облегчать ему погоню. Слишком много хочет этот честолюбец. И зятем императору стать, и контролировать трофейный огненный дар. Не хочу ему подсоблять в его амбициях.

Буду хранить и беречь невинность столько, сколько у меня получится. И не потеряю надежду улучить шанс, вырваться из тюрьмы, в которой держит меня ромедарский генерал.

Вот только он все же был прав, что другие фигуры в этой игре не собирались выжидать и тянуть время. И убедилась я в этом намного скорее, чем могла вообразить.

В тот день я больше не видела Велегара Крэша. После обеда его мейстеры принялись кудесничать надо мной по расписанию. Наблюдать он не пришел. Я как обычно отключилась под конец всего процесса, и очнулась уже на следующее утро в спальне, в ночной рубахе и под одеялом. Слава богам, переодевали меня здесь Несса и местная служанка, плотная и сильная девица. Моя камеристка клялась мне в этом. Мужчины только относили меня наверх и оставляли на попечение служанок.

Завтракала я в одиночестве. Обедала тоже. Крэш, как всегда, ушел с раннего утра, до моего пробуждения. Перед тем, как пришло время приступать к магическим экспериментам, ко мне вошел мажордом Эванс. Произнес чуть ли не извиняющимся тоном:

- Госпожа, вас просят внизу...

- Принцесса?!

Мажордом вновь виновато вздохнул.

- Если бы. Господин генерал строго запретил пускать ее высочество. Более того, настроил магический барьер дома так, чтобы она не могла даже пройти через калитку. Это личный гонец императора.

Глава 7

У меня подкосились ноги. Эванс продолжал:

- Никто не имеет права отказать ему. Даже генерал. Я отправил сообщение господину. но он его получит, только когда закончится совещание. А гонец уже ждет.

Я лихорадочно думала, как быть. Потянуть время, пока Крэш успеет получить сообщение и отреагировать? Пусть сам разберется с личным гонцом императора. Но потом подумала, что в этом нет смысла.

Если бы меня хотели забрать во дворец немедленно - прислали бы сопровождение. Императорскую гвардию, дюжину мейстеров или что-то в таком роде. А раз гонец - он просто принес какое-то сообщение. И лучше мне его принять... а как ответить - успею подумать.

- Хорошо, Эванс. Проводите меня.

Я не стала тщательно подбирать наряд, как к визиту принцессы. Пошла в чем была. Гонец, даже личный, это не сам император и не императорская родня. И не будущая жена Велегара Крэша.

Мы спустились в гостиную. Гонец в черно-красных цветах ромедарской империи был рослым, видным мужчиной со звучным и выразительным голосом.

- Герцогиня Лиара Сотери. Его императорское величество государь Гидеон Ромедарский устраивает торжественный обед в честь победоносного генерала Велегара Крэша. Вам велено явиться. Обед состоится послезавтра.

Вот так. Велено явиться. Это даже не приглашение - просто извещение императорской воли.

- Если его императорское величество знает, кто я такая, то он должен понимать, что у меня нет собственной воли. Мою судьбу и мои перемещения определяет победоносный Велегар Крэш. С тех пор как я стала его пленницей. Поэтому императорское повеление должно быть адресовано ему.

- Генерал получит соответствующие распоряжения. Я уведомляю вас, ибо такова воля государя Гидеона. Вы должны знать и готовиться.

- Я услышала императорскую волю, - ответила лаконично.