Не желай меня, враг!

Велегар скрипнул зубами, отдавая распоряжения о погоне и поимке. Оставить смутьянов на воле - и не обойдется без кровопролития. Кровь, разумеется, прольют простые люди, которым без разницы, кто сидит на троне в столице.

А следом его ждал новый сюрприз. Его попросил об аудиенции... хранитель магической сокровищницы. Поначалу Велегар не удивился, мало ли что тревожило досточтимого мейстера. Но увидев его выражение лица, почуял недоброе.

Хранитель поставил на стол большой шарообразный предмет, скрытый плотным пологом. И тут уже Велегар точно знал, что грядут неприятности. Маг сдернул полог - и сомнений в том не осталось.

Велегар зажмурился. Магическая сфера источала ослепительное золотое сияние.

Открыть глаза он смог, только когда хранитель вновь укрыл ее пологом.

- Держава Избранного. - проговорил Велегар. - Только этого нам не хватало.

Хранитель развел руками.

- Магическое наследие диктует свои условия. Держава воссияла до того, как ее коснулся престолонаследник. А это означает - она требует выбрать наследника сама. Независимо от степени родства с почившим государем.

Велегар вздохнул.

- Благодарствую за напоминание. Я неплохо помню историю правящего рода и особенности передачи престолонаследия. Что ж, артефакт не оставил нам выбора. Придется объявлять открытый сбор всех, в ком есть кровь императорской династии.

Хранитель поклонился.

- С вашего позволения, я водружу Державу на постамент в тронном зале. Как вы помните, это неопасно - ни один злоумышленник не сможет коснуться ее за пределами ритуала Избрания и остаться в живых. Нет необходимости выставлять караул.

- Действуйте, досточтимый мейстер. А я отдам распоряжение в канцелярию. Нынче глашатаям и гонцам придется поработать, оповещая народ и всех кандидатов.

Началась еще большая суматоха, чем творилась до этого. Велегар усмехнулся сам себе.

Он потратил столько усилий, чтобы ни у кого не осталось сомнений: трон достанется законному наследнику Эверарду.

А теперь выходило, что каждый честолюбец получит шанс. Впрочем, так даже лучше. Никто не посмеет оспаривать выбор магического артефакта. Избранник Державы получит неоспоримую власть. Лишь один нюанс заставлял насторожиться.

Сфера не считалась с желаниями Избранника. Невозможно взять самоотвод. А если она выберет того, кто не хочет, а тем более - не способен править... Тогда империи придется несладко. Оставалось надеяться на мудрость артефакта - что он не выберет неподходящего кандидата. Хотя поведение магической сферы предугадать невозможно. Такой прецедент не возникал в Ромедаре уже больше двух веков. Императоры не жаловались на бесплодие, и наследники династии сменялись непрерывно.

Велегар провел эту ночь во дворце. Вздремнуть удалось лишь на пару часов - и он благодарил всех богов, что усталость не дала ему думать о Лиаре, оставленной в особняке. Наутро он встретил принца Эверарда - озадаченного своим новым статусом. Он не успел получить известие о засветившейся Державе, и полагал себя легитимным наследником. А оказался всего лишь одним из кандидатов.

Кроме него, во дворце собрались еще пара десятков кандидатов, успевших получить весть и прибыть на сбор. Велегар объявил первую проверку - благо традиции не требовали дожидаться сбора всех претендентов.

Кандидаты собрались в тронном зале. Обычные придворные, не имеющие императорской крови, тоже явились наблюдать за исключительным действом. Один за другим претенденты возложили ладони на сферу. И ослепительное сияние сразу же гасло. Это означало, что Держава отвергла кандидата. Принца Эверарда постигла та же участь.

Велегар приготовился распустить собрание, как вдруг хранитель молвил:

- Прошу прощения, ваше превосходительство. Может, проверим последнего кандидата в этом зале? Не вижу смысла откладывать до прибытия следующих гостей.

Нахмурившись, Велегар оглядел зал. Кого он упустил?

- Ваше превосходительство, я имею в виду вас. Неужели вы забыли о собственном родстве с императорской династией?

Велегар мотнул головой.

- Это исключено, мейстер. Я не могу занять трон.

Хранитель развел руками.

- Вы ведь знаете, милорд, что Держава не приемлет уклонения. Трон займет ее избранник независимо от собственного желания.

Велегар стиснул зубы. Отличная перспектива - занять трон и прямо на нем умереть чудовищной смертью, а затем отправиться в преисподнюю. Оставалось надеяться, магический артефакт не пойдет против клятвы крови. Он ведь тоже не заинтересован губить избранника.

- Хорошо, - бросил он. - Давайте покончим с этим быстрее.

И шагнул к постаменту с Державой. Хранитель вновь сдернул полог. Зал озарило золотое сияние. Не дыша, Велегар протянул ладонь. Но ни он сам, ни кто другой в зале не увидел реакцию колдовской сферы. Потому что зал вдруг залил иной свет. Пламенный. Перед окнами выросла стена огня и хлынула внутрь. Прямо на них.

Глава 31