Не желай меня, враг!

Я взмывала все выше и выше. А огненные крылья росли, превращались в огненную стену, которая едва не закрыла весь дворец! И вот я поравнялась с окнами, где находился сейчас мой укротитель. Укротитель не дара, но моей души. Моего женского сердца.

Как и хотела, я приземлилась прямо на подоконник, а огненные крылья продолжали струиться за окнами. Десятки пар глаз с ужасом взирали на меня. А я видела лишь одни глаза. Ярко-сапфирные, пронзившие мне душу раз и навсегда, еще год назад во сне.

Крылья мешали, и я приказала им скрыться. Больше не терялась перед собственным даром, не чувствовала себя бессильной перед ним. Знала - отдам приказ, и он послушается меня.

Так и случилось. Огненные перья стремительно уменьшились и как будто втянулись мне в спину. Я спрыгнула к подоконнику и пошла к Велегару.

Я не могла ошибиться - в первый миг, как он увидел меня, в его глазах вспыхнула радость. Но чем ближе подходила, тем больше они мрачнели. Что этот остолоп опять надумал себе? Ну уж нет. Я не оставляю вам путей для отступления, господин генерал!

- Лорд Велегар Крэш, - произнесла я громко. - Вы видите мою силу феникса, которая пробудилась и подчиняется мне. Все присутствующие здесь лорды видят ее. И все знают, что эта сила пробуждается в женщине только благодаря мужчине. Я объявляю, что моя сила проявилась благодаря лорду Крэшу. И требую, чтобы он как порядочный мужчина взял меня в жены!

Вновь головокружительная смена эмоций на лице Велегара. Шок, потрясение... краткий миг надежды и уже знакомой мне радости. А затем все потухло. Он качнул головой.

- Ты не понимаешь, чего требуешь, Лиара.

- Прекрасно понимаю, милорд. А вот вы упорно избегаете своего долга.

Велегар рассмеялся. И смех прозвучал. обреченно.

- Увы, Лиара. У меня образовалось слишком много долгов.

Он обернулся назад, к постаменту с большим светящимся шаром. Я поняла, что свечение магическое. И что я, похоже, прервала некий ритуал. Ну и пусть! Я же как-никак феникс

- и спасительница их империи от узурпатора! А еще женщина, которую вознамерились отодвинуть в сторону. Имею право.

Вел обратился к немолодому мужчине, стоявшему за постаментом:

- Мейстер, вы заметили реакцию сферы? Смею надеяться, она погасла, как и перед всеми кандидатами?

Чародей покачал головой.

- Сияние феникса затмило сферу. Вам нужно повторить, милорд.

Вздохнув, Велегар возложил на сферу ладонь. Ничего не произошло. Сфера как светилась, так и продолжала светиться. Но все собравшиеся в зале дружно ахнули, как будто свершилось чудо.

А затем мейстер, с которым разговаривал Вел, опустился на колени и провозгласил:

- Государь Велегар! Приветствуйте государя Велегара!

По рядам собравшихся пролетели возгласы, сперва нестройные, а потом все более громкие и уверенные:

- Да здравствует государь Велегар! Ура государю!

Вот теперь у меня отвисла челюсть. Я в шоке смотрела на непонятное действо. А Велегар повернулся ко мне и проговорил так, что в шуме и гомоне его услышала одна я:

- Ты понимаешь, что это означает, Лиара? Ты все еще хочешь замуж за покойника?

Глава 32

Понимала я плохо. Что это за светящийся шар и почему все в зале называли Велегара государем. Но одно было ясно. Его хотят сделать императором. А он принес Безликому клятву крови, что не станет посягать на императорскую власть.

С другой стороны, он же и не посягает. Судя по выражению его лица, он еще больше потрясен, чем я... Ну и всегда ведь можно отказаться?

- Мы должны поговорить, - так же негромко сказала я ему. - Объяснишь, в чем дело.

Велегар посмотрел на меня со странным выражением. Затем обвел взглядом придворных, которые чествовали его. Далеко не все - с радостью, надо заметить.

- Досточтимые лорды, прошу не спешить титуловать меня императором. Я не коронован, а следовательно, остаюсь лишь лордом Крэшем и генералом империи. Все распоряжения, которые я отдаю, исходят из этой должности, а не императорского титула. В ближайшее время состоится официальное оповещение. Пока же я удаляюсь на совещание с герцогиней Лиарой. Мои подчиненные продолжат охранять порядок во дворце.

Последняя фраза ненавязчиво намекала, что армия под командованием Велегара по-прежнему контролирует дворец, и желающие поднять смуту должны поостеречься. Вел взял меня под руку и повел к дверям. Придворные расступались с поклонами.

Я нетерпеливо пристала к нему на ходу, не дожидаясь, пока мы уединимся для «совещания». Надо же, какое солидное слово он выбрал! Вел объяснил, что сфера -древний магический артефакт императорского рода. Она не погасла, когда он коснулся ее

- и это означает, артефакт избрал его императором. Сфере плевать на официальный порядок наследования, она выбирает сама из никому не ведомых соображений. Отказаться кандидат не мог - потому что никто кроме избранника артефакта не сможет занять трон.

- Значит, ты в ловушке. - мрачно подытожила я.