Не желай меня, враг!

- Сие скрыто от смертных, государыня. Держава принадлежит императорскому роду испокон веков. Мы знаем лишь, что иногда она требует Избрания... и ее решению невозможно противиться. Но почему она выбирает одного из тех, в ком течет императорская кровь - никому не ведомо.

- Так вот, государь Велегар, - призрачная императрица вернула его обращение. - Сила Державы - в ее связи с родом. Уж это ты понимаешь? А что есть род?

- Люди, родившиеся в нем! - вырвалось у меня.

И я тут же пожалела о невольном вмешательстве, потому что тень в тот же миг обернулась ко мне.

Велегар опередил реакцию духа на мое присутствие.

- Государыня, дозволь представить тебе мою невесту герцогиню Лиару Сотери. Тебе уже довелось видеть ее, увы, при скорбных обстоятельствах. Если бы не Лиара, меня не было бы в живых. и некому было бы провести ритуал освобождения Безликого.

Императрица фыркнула.

- Если бы не она, никто не покусился бы на твою жизнь и на создание Безликого. Впрочем, как знать. Грязные души всегда найдут повод для низости. Подойди, девочка.

Я несмело повиновалась.

- Значит, метишь в императрицы?

- Ни за что! - воскликнула я. - Все, что мне нужно, чтобы Велегар был жив и здоров! Станет он императором или нет - я все равно хочу быть с ним. Лучше бы не стал - так больше свободы.

- Не обольщайся. С таким мужчиной у тебя никогда не будет много свободы. Не потому, что он станет притеснять тебя. Просто он предан долгу и обязательствам. Так будет всегда. И его близким придется это принимать.

- Я понимаю, - склонила голову. - Но его жизнь - слишком высокая цена за исполнение долга.

- Никто не собирается отнимать его жизнь. Ты верно сказала, род - это люди. Души всех, кто рожден от этой крови и передал ее дальше. Так вот, Держава - это наша воля и наш выбор. Когда мы знаем, что среди живущих в роду есть тот, кто более достоин возглавить его, чем нынешний наследник, мы объявляем нашу волю через Державу. И как ты думаешь, Велегар Крэш, кого мы хотели бы видеть главой рода? Того, кто доказал свою заботу о роде? Кому не все равно, отправятся ли его предки в черное посмертие или останутся в заслуженном свете? Выбор Державы - наш выбор. Это мы призываем тебя, государь Велегар. И конечно, никакой кары не последует. А потому прими наше решение и больше не тревожься за свою жизнь и посмертие. Женись на своей юной императрице и вдвоем воспитайте новых сильных и честных людей в наш род! Хоть вы и не просили меня - но я дарую вам свое благословение!

В этот миг я почувствовала, как между мной и Велом натянулась теплая и светлая ниточка. И я знала, что эта ниточка поможет нам в часы невзгод и несогласий, которые неизбежно случаются даже в самой любящей паре. Поможет нам вспомнить истинные чувства друг к другу. И что мы прошли, чтобы быть вместе.

Глава 34

Не сговариваясь, мы с Велегаром одновременно опустились на колени, благодаря дух императрицы за внезапный дар - и конечно, за успокоение. Больше можно не беспокоиться, что выбор артефакта убьет Вела.

Почтительно простившись, Велегар отпустил душу Мелиссы. Я от всего сердца пожелала, чтобы ее посмертное бытие оставалось спокойным и безмятежным, чтобы ни один негодяй больше не посмел создать Безликого или еще какую мерзость.

Мы остались вдвоем в ритуальном зале. Велегар смотрел на меня со странным сомнением на лице.

- Ты все слышала. По-прежнему настаиваешь на нашем браке? Вдовой ты не останешься, если только не постараются какие-нибудь особо ушлые заговорщики. Но им придется сильно потрудиться, чтобы сломать мою магическую защиту. Ты действительно хочешь быть со мной всю оставшуюся жизнь?

Я топнула ногой.

- Велегар Крэш, ты несносен! Сколько можно повторять одно и то же? Мы ведь все проговорили до призыва государыни Мелиссы. Ты останавливаешь войны и даешь Мерголе особый автономный статус. А я становлюсь твоим ручным фениксом.

Он расхохотался.

- Ты потрясающая, Лиара! Как ты умеешь сказать! Что ж... мой ручной феникс. Я готов стать твоим ручным императором.

И опустился передо мной на колено!

- Герцогиня Лиара Сотери, согласна ли ты выйти за меня замуж?

Я чуть не рассмеялась. Верно отметила покойная императрица - у него все качества, которые полагаются хорошему правителю! После того как я при всем дворе заявила, что он должен на мне жениться, сделать предложение так, будто испрашивает у меня дозволения!

Я не ударила в грязь лицом - тоже изобразила из себя великосветскую даму.

- Даю тебе согласие на брак, Велегар Крэш! Надеюсь, мы оба не пожалеем!

Он встал, подхватил меня на руки и закружил вокруг себя. Улыбался, как мальчишка! Никогда бы не подумала, что увижу мрачного, зловещего колдуна таким светлым и радостным. Та же радость сияла у меня на душе.

Велегар отправил меня домой, а сам остался во дворце, не имея возможности отложить дела. Мелисса верно предупреждала меня - такой мужчина никогда не будет полностью свободен и принадлежать мне одной вперед целого мира...