Не желай меня, враг!

- Это же совсем другое. Ты просто хочешь задать вопрос. Наши некроманты говорят, что души охотно общаются с потомками, особенно когда те интересуются не только где дедушка зарыл сбережения на черный день, но и отношение предков к каким-либо решениям потомков.

- Так и есть, - медленно проговорил Велегар. - А ты неплохо осведомлена в общении с мертвыми!

Я пожала плечами.

- Не забывай, что я герцогиня и получила разностороннее образование. А мой наставник по магической истории был некромантом. Как тебе моя идея?

Он задумчиво поскреб подбородок.

- Можно попробовать. Все равно терять мне нечего. К вопросам покойники и верно относятся лояльнее, чем к подчинению, тем более с лишением посмертия. Я могу обратиться к императрице Мелиссе... Она - одна из моих прямых предков. И при жизни славилась милосердием. Часто просила мужа смягчить приговоры, много занималась благотворительностью. Она точно не разгневается за мой вызов.

- Отлично! - обрадовалась я. - Давай спросим ее!

Тут Велегар нахмурился.

- Что значит - давай спросим? Спрашивать буду я. А ты отправишься домой и больше не будешь смущать весь двор огненными крыльями. Ты не являешься потомком Мелиссы. Неизвестно, как она отреагирует на присутствие посторонней.

Я подбоченилась.

- Как ты меня назвал, Велегар Крэш? Посторонняя? Твое обещание жениться на мне -пустой звук? Почему ты не хочешь показать покойной императрице мать ее будущих правнуков?

По его лицу невольно расплылась улыбка.

- Ладно, твоя взяла! Вероятно, Мелисса и верно обрадуется присутствию будущей снохи. Она обожала устраивать браки родственников и придворных. И в отличии от большинства, под ее рукой складывались вполне счастливые пары. Что ж, идем!

- Куда идем?

- В ритуальный зал, разумеется. Не будем тянуть время.

Я не ожидала от Вела такой прыти, но он прав - тянуть нечего. Если вдруг клятва не зачтет решение Державы, нам придется срочно удирать из Ромедара. И неважно, что здесь будет с престолонаследием.

Пусть хоть республику избирают в отсутствие избранного Державой кандидата. Велегару я не позволю короноваться и затем умереть, чтобы освободить престол для нового наследника. Хоть в охапку сгребу и унесу на крыльях!

Конечно, ему я не собиралась об этом говорить. Он явно видел свой долг в сохранении порядка наследования - и ради этого порядка готовился умереть, если придется! Еще чего!

Мы пришли в печально знакомый зал. Это здесь Гидеон собирался убить Вела и поработить меня. А следом - Рэвенор. Горелые трупы убрали, пепел вымели. Но отметины на стенах остались, напоминая о жутких деяниях.

- Может, лучше в другом месте? - прошептала я. - Вдруг дух разозлится, увидев то самое место...

Вел качнул головой.

- Ритуальные залы специально предназначены для подобных действ. Здесь сильнее связь с нематериальным планом реальности. А духи не обращают внимания на место призыва. Только на цель и намерения. Встань здесь, не подходи ближе. Я начну подготовку.

Я послушно остановилась там, где сказал Вел. Подготовка к ритуалу - тонкий и сложный процесс, мешать нельзя. Около получаса он вычерчивал на полу фигуру призыва. Не такую большую и устрашающую, как пентаграмма, куда запихнул меня покойный Гидеон. Но филигранно ровную - как и положено в ритуале.

Затем отошел в сторону и принялся читать заклятье на старинном ромедарском языке. Над фигурой заклубился дымок - светлый, полупрозрачный. Совсем непохожий на мрачную тучу Безликого. А вот на человеческие силуэты, которых он собрал - очень даже. Вскоре дым принял форму женщины. И я даже смогла разглядеть ее лицо. Старческое, но на удивление привлекательное. И ничуть не злое.

- Ваше величество Мелисса, - заговорил Велегар, кланяясь духу. - Молю простить, что выдергиваю вас из посмертия. Моя цель спокойная и мирная. Хочу лишь задать один вопрос - и затем позволить вернуться в покой и безмятежность, которых вы заслужили своими благими деяниями при жизни.

Женщина ответила мягким, чуть насмешливым голосом:

- О да, Велегар Крэш, наследник династии императоров. Ты учтив и велеречив - в то же время всегда добиваешься желаемого. Достойные качества императора.

- Вам все ведомо, государыня. Тогда скажите, не нарушит ли клятву мое восшествие на престол? Или мне суждено сразу погибнуть, освободив место новому наследнику? Я воин и не боюсь смерти. Но я поклялся не только жизнью, но и посмертием. Вечность в преисподней - то, от чего я избавил души императорских предков. И не хочу сам отправиться туда за трон, которого не желал.

Дух Мелиссы странно зашелестел - и я догадалась, что она смеется.

- Скажи, Велегар Крэш, что такое Держава Избрания?

- Древний артефакт императорской династии.

- Как, по-твоему, он работает? Я не про то, что он сияет от прикосновения наследника. От чего зависит, в чьих руках сфера продолжит сиять? Кто это выбирает? И не говори, что это делает бездушный шар.

Велегар развел руками.